Com a atual tecnologia de propulsão química, leva uma espaçonave leva até 10 meses para chegar a Marte. Reduzir esse tempo de trânsito será elementary para futuras missões ao Planeta Vermelho, e uma startup de propulsão nuclear acaba de dar um grande passo em direção a viagens rápidas no espaço profundo.
Pulsar Fusion, com sede no Reino Unido, anunciado que alcançou o “primeiro plasma” em seu sistema de teste de exaustão Sunbird na quarta-feira. Isto marca a primeira demonstração bem-sucedida do confinamento de plasma no sistema e um passo elementary para o desenvolvimento do Veículo de Transferência Migratória Sunbird – um foguete de fusão projetado para fornecer propulsão contínua de alto empuxo para viagens interplanetárias mais rápidas e eficientes.
O Sunbird não transportaria carga ou astronautas. Em vez disso, este rebocador espacial de próxima geração acoplar-se-ia a uma nave espacial em órbita baixa da Terra e depois a impulsionaria até ao seu destino. De acordo com o website da empresa, o Sunbird eventualmente será capaz de transporte uma espaçonave transportando 2.200 a 4.400 libras (1.000 a 2.000 kg) de carga para a órbita de Marte em menos de 6 meses.
A próxima geração de propulsão de foguete
Os cientistas da Pulsar Fusion em Bletchley, Reino Unido, realizaram a demonstração do sistema de teste de escapamento e o transmitiram ao vivo para o palco da Conferência MARS da Amazon em Ojai, Califórnia. O vídeo acima mostra a demonstração nos 30 segundos finais.
Ao mostrar que o sistema pode gerar e confinar plasma, a Pulsar Fusion validou a tecnologia central do seu motor Twin Direct Fusion Drive (DDFD). A empresa afirma que o DDFD terá um impulso específico notavelmente alto de 10.000 a 15.000 segundos. Isso equiparia o Sunbird com eficiência de combustível e velocidade de exaustão muito maiores do que os foguetes de propulsão química podem alcançar.
O DDFD também foi projetado para gerar 2 megawatts de energia, fornecendo impulso contínuo e eletricidade para operar sistemas de espaçonaves – capacidades que faltam aos motores químicos.
O DDFD conseguirá tudo isto aproveitando o poder da fusão nuclear: o processo atómico que alimenta as estrelas. Os engenheiros têm trabalhado para alcançar a propulsão nuclear espacial há décadas, mas parece que os da Pulsar Fusion podem ser os primeiros. A empresa planeja lançar uma demonstração em órbita dos principais componentes do Sunbird em 2027.
Um longo caminho para o lançamento
Em um vídeo divulgado em maio, o Pulsar Fusion ofereceu um vislumbre de como funcionariam os Sunbirds operacionais. Ao contrário dos foguetes atuais lançados da Terra, esses foguetes de fusão seriam armazenados em gigantescas estações de acoplamento orbitais. No clipe animado, um Sunbird se desencaixou de sua estação e usou seus oito propulsores para se conectar a uma espaçonave maior e impulsioná-la para um planeta distante. Mais ou menos como um jet pack, mas para naves espaciais.
Assim que chega ao seu destino, o Sunbird se destaca e atraca em uma estação de espera. Este sistema permitiria ao foguete transportar repetidamente naves espaciais de e para o espaço profundo.
Demonstrar os principais componentes do Sunbird em órbita até 2027 seria um marco importante, mas transformar o foguete em um veículo totalmente operacional levará mais tempo. Construir estações de acoplamento orbitais em LEO e além será outra façanha. Ainda assim, demonstrar a contenção de plasma no sistema de testes de exaustão é um passo na direção certa, colocando a Pulsar Fusion no caminho para o lançamento do primeiro foguete nuclear do mundo.
