A missão Artemis 2 da NASA está voltando para a Terra, com o objetivo de cair na costa de San Diego, Califórnia, na sexta-feira. Enquanto a agência se prepara para o seu regresso, as autoridades já discutem a próxima missão Artemis.
Artemis 3, com lançamento previsto para 2027, enviará a espaçonave Orion e uma tripulação de astronautas ao espaço no topo de um foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS). Na órbita da Terra, a Orion se reunirá com um ou ambos os sistemas de pouso humano da NASA para testar as capacidades de acoplamento necessárias para pousar astronautas na Lua. Esses dois módulos de pouso estão sendo desenvolvidos pela SpaceX e Blue Origin, respectivamente.
Durante o briefing da missão Artemis 2 de terça-feira, o administrador da NASA Jared Isaacman disse funcionários se reuniram para a primeira discussão de nível sênior do projeto da missão Artemis 3 naquele dia. Relatórios desta semana também sugerir que o processo de seleção da tripulação está em andamento, embora a NASA não tenha verificado essas afirmações.
“Podemos empreender – novamente – missões que mudam o mundo como Artemis 2 agora mesmo e nos preparar para as próximas ao mesmo tempo”, disse Isaacman.
Artemis 2 abrindo o caminho
Artemis 2 é o primeiro vôo de teste tripulado do SLS e Orion, e tem sido extremamente tranquilo até agora. O SLS teve um lançamento totalmente limpo depois que os engenheiros passaram semanas resolvendo vazamentos de hidrogênio e um problema de fluxo de hélio. Além de alguns incômodos problemas de encanamento a bordo do Orion, a espaçonave tem funcionado perfeitamente.
“As coisas que teremos que melhorar para o Artemis 3 são relativamente pequenas e de natureza incremental, em oposição aos redesenhos em massa dos subsistemas da espaçonave”, disse o diretor de vôo da NASA, Rick Henfling, durante o briefing de terça-feira.
Um dos maiores obstáculos que impedem o lançamento do Artemis 3 é a finalização do design da missão. De acordo com Isaacman, uma questão-chave que a NASA está enfrentando atualmente é se a órbita inicial da missão será em órbita baixa ou alta.
Existem prós e contras em ambos os cenários, mas a cadência de lançamento dos fornecedores comerciais de HLS da NASA também será um fator decisivo, disse o administrador, acrescentando que tanto a SpaceX quanto a Blue Origin têm lançamentos previstos para o próximo mês.
Um longo caminho para Artemis 3
A prontidão do Lander é outro grande obstáculo. A SpaceX e a Blue Origin estão correndo para entregar seus módulos lunares desde outubro, quando a NASA reabriu o contrato HLS da SpaceX devido a atrasos significativos no desenvolvimento.
A agência espera testar tanto a Starship HLS da SpaceX quanto o Blue Moon Lander da Blue Origin durante o Artemis 3. Em última análise, apenas um desses veículos levará astronautas à superfície lunar para a missão Artemis 4, atualmente planejada para 2028. Isto é, se algum deles estiver pronto a tempo.
Starship HLS será uma versão modificada do estágio superior Starship V3. Esta iteração da Starship é a maior e mais poderosa até agora, e atualmente está passando por testes finais antes do lançamento de estreia em cerca de quatro a seis semanas, de acordo com o CEO da SpaceX, Elon Musk.
Durante o briefing de terça-feira, Isaacman disse que o módulo de pouso de carga Blue Moon Mark 1 da Blue Origin – que estabelecerá as bases para um módulo de pouso tripulado – está “concluindo” os testes de câmara de vácuo no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.
Ambas as empresas ainda têm um longo caminho a percorrer. Em março, o Gabinete do Inspetor Geral da NASA publicou um relatório alarmante revelando lacunas críticas nos testes e análises de sobrevivência da tripulação para os possíveis módulos de pouso da SpaceX e da Blue Origin.
À medida que essas empresas correm para desenvolver esses veículos e aumentar as cadências de lançamento de seus respectivos foguetes de carga pesada, a NASA espera que a arquitetura e o tempo do Artemis 3 fiquem mais claros.
