Em toda a Terra, todas as noites, milhares de observadores automatizados de estrelas aguardam para tirar fotos de estrelas cadentes. Sou um dos cientistas que estuda esses meteoros.
A maioria dos filmes e alertas de notícias concentra-se em grandes asteróides que poderiam destruir a Terra. E seus telefones notificam você a cada poucos meses de que um objeto com a largura de nove máquinas de lavar vai passar por pouco. No entanto, a pequena poeira e os escombros que entram diariamente na nossa atmosfera contam uma história igualmente interessante.
Meus colegas de ciência planetária e eu use observações de câmeras do céu noturno para entender melhor a poeira, asteróides do tamanho de carros e detritos de cometas em nosso sistema photo voltaic.
Em um estudo publicado em março de 2026, pesquisei milhões de observações de meteoros coletadas por redes de câmeras de todo o céu baseadas no Canadá, Japão, Califórnia e Europa e encontrou um pequeno aglomerado recentemente formado. Os 282 meteoros associados a este aglomerado contam a história de um asteroide que chegou perto demais do Sol.
Formação de meteoros
Quando uma migalha de rocha espacial do tamanho de areia atinge a nossa atmosfera, aquece quase instantaneamente, vaporizando a sua camada superficial e transformando-a num gás eletricamente carregado. Todo o fragmento começa a brilhar – isso é o que chamamos de meteoro. Se o objeto for maior, como uma pedra, e mais brilhante, é chamado de bólido ou bola de fogo. Em média, estes objetos atingem a nossa atmosfera indo mais de 15 milhas por segundo. Para pequenos objetos do tamanho de poeira ou areia, todo o processo dura apenas uma fração de segundo antes de desaparecerem completamente.
A maioria desses fragmentos do tamanho de areia no sistema photo voltaic se origina de cometas—objetos frios e gelados dos confins do sistema photo voltaic. À medida que os cometas passam perto do Sol, os seus componentes gelados transformam-se em gás, libertando toneladas de poeira. É por isso que os cometas são frequentemente chamados de “bolas de neve sujas” e aparecem confusos em imagens telescópicas.
Os asteroides, por outro lado, são sobras do início do sistema solar que se formou mais perto do Sol. Eles são secos e rochosos e não possuem os mesmos gelos que dão aos cometas suas caudas características.
O que significa ser ativo?
Os astrônomos chamam um asteróide ou cometa de “ativo” quando ele libera poeira, gás ou fragmentos maiores. Esta atividade é causada por alguma força externa sobre o objeto no espaço, como o calor do Sol, um pequeno impacto ou quando os asteroides giram muito rápido e se separam.
Compreender e identificar a atividade ajuda os cientistas a compreender melhor como estes objetos mudam ao longo do tempo. Para cometas, sublimação de sorvetes– quando o gelo sólido se transforma diretamente em gás, pulando a fase líquida – é o principal culpado. No entanto, para asteróides, o motivo da atividade pode variar muito.
Por exemplo, Missão OSIRIS-REx da NASAque foi lançado ao espaço para estudar um asteróide chamado Bennu, viu atividade em sua superfície, com estresse térmico e pequenos impactos entre as principais explicações. Outras fontes para atividade de asteroides incluem ruptura quando um asteróide gira muito rápido, forças de maré destruindo asteróides durante encontros próximos com um planeta ou liberação de gás.
Os pesquisadores geralmente procuram atividades usando telescópios. Os astrônomos podem procurar uma “cauda” ou imprecisão ao redor do objeto. Esta cauda é um sinal claro de que há gás e poeira ao redor do corpo. Mas há outra maneira de procurar ativos chuvas de meteoros.
Encontrando asteróides escondidos através de chuvas de meteoros
O asteroide ativo mais famoso é 3200 Faeton. É o corpo-mãe da chuva de meteoros Geminídeas que ocorre todos os anos em meados de dezembro. Durante as últimas aproximações do Sol, Phaethon liberou grandes quantidades de poeira e fragmentos maiores. Esses pedaços de Phaethon se espalharam ao longo de toda a sua órbita ao longo do tempo, levando ao presente Fluxo de meteoros geminídeos.
Cada chuva de meteoros que observamos ocorre quando a Terra passa por um desses fluxos de detritos. Portanto, se os astrónomos conseguem detectar chuvas de meteoros, também podem ser usados para encontrar objectos activos no espaço.
No início, os detritos lançados por um asteróide ou cometa viajam próximos uns dos outros. Think about espremer uma única gota de corante alimentar em um fluxo de água em movimento: inicialmente, o corante permanece em uma nuvem compacta e concentrada. Mas à medida que flui, as correntes rodopiantes da água puxam a tinta, fazendo com que ela se espalhe e desapareça.
No espaço, o puxões gravitacionais de planetas que passam agem como essas correntes. Eles puxam os fragmentos individuais do meteoro de maneiras ligeiramente diferentes, fazendo com que o fluxo, antes denso, se separe gradualmente até se diluir completamente. na poeira de fundo do nosso sistema solar.
A descoberta de um cometa rochoso
Num estudo publicado em março de 2026 no Astrophysical Journal, usei milhões de observações de meteoros para pesquisar atividades recentes e desconhecidas de asteroides próximos à Terra. Encontrei um aglomerado claro de 282 meteoros que se destacou.
O que torna esta descoberta tão emocionante é que estamos essencialmente testemunhando um asteroide oculto sendo reduzido a pedaços. Esta corrente de meteoros recentemente confirmada segue uma órbita extrema que mergulha quase cinco vezes mais perto do Sol do que a Terra.
Com base na forma como estes meteoros se desintegram quando atingem a nossa atmosfera, podemos dizer que são moderadamente frágeis, mas mais resistentes do que os materiais dos cometas. Esta descoberta diz-nos que o intenso calor photo voltaic está literalmente a rachar a superfície do asteróide, queimando os gases presos e fazendo-o desmoronar. Esta é provavelmente uma importante fonte de atividade anterior do Phaethon e o principal razão pela qual os meteoritos na Terra são tão diversos.
A busca pela fonte
Por que é importante encontrar um asteroide escondido e em ruínas? As observações de meteoros atuam como uma sonda excepcionalmente sensível que nos permite estudar objetos que são completamente invisíveis aos telescópios tradicionais.
Além de resolver mistérios astronómicos, a análise destes detritos ajuda-nos a compreender a evolução física dos asteróides e cometas no nosso sistema photo voltaic. Mais importante ainda, revela populações ocultas de asteróides próximos da Terra, o que é uma informação important para defesa planetária.
O asteróide pai da nova chuva de meteoros permanece indefinido. No entanto, Missão NEO Surveyor da NASAcom lançamento previsto para 2027, oferece uma solução promissora. Este telescópio espacial, dedicado à defesa planetária e à descoberta de asteróides escuros e perigosos que se aproximam do Sol, será a ferramenta supreme para procurar a origem da chuva.
Patrick M. ShoberPós-doutorado em Ciências Planetárias, NASA. Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Inventive Commons. Leia o artigo original.
