Artemis II acabou de chegar a um ponto sem retorno. Próxima parada: A lua.

Ártemis II deixou oficialmente a vizinhança da Terra, com a espaçonave Orion agora em uma etapa de três dias nas profundezas espaço jornada em direção ao lua.

Depois NASA pesquisado “vá” na injeção translunar – ou TLI, o motor principal disparando – os controladores de vôo comandaram a manobra pouco antes das 20h horário do leste dos EUA na quinta-feira, 2 de abril, menos de 24 horas depois a missão histórica lançada do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida.

Para a agência espacial dos EUA, este momento é o verdadeiro ponto sem retorno num voo de teste cuidadosamente orquestrado. É o último grande acionamento do motor da missão. A queima não apenas empurra a cápsula em direção à Lua, mas também serve como a mesma manobra crítica que acabará por trazer os astronautas para casa.

Isso é mais arriscado do que os voos espaciais habituais da NASA. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas circundam a Terra a cada hora e meia. Se algo der errado, eles nunca estarão a mais de 90 minutos de um pouso de emergência. Mas no Artemis II, assim que os controladores derem este passo, a NASA compromete-se com o resto da missão, salvo algumas opções para uma inversão de marcha, disse a colega de tripulação Christina Koch.

“É muito interessante pensar nisso”, disse Koch, que lidera esses procedimentos, durante uma entrevista coletiva de pré-lançamento. “Antes de entrarmos em algumas de nossas entradas [simulations]falamos sobre como, ‘Ei, não há como cancelar a contagem regressiva nisso – estamos entrando novamente’, mas a verdade é que estamos entrando novamente no momento em que fazemos o TLI.”

O Voo Artemis II de 10 diasliderado por Comandante Reid Wisemano piloto Victor Glover e os especialistas em missão Jeremy Hansen e Koch, pretende preparar o caminho para um pouso na Lua durante Artemis IV já em 2028. Esta missão testa os recursos necessários para a próxima viagem: o poderoso foguetão da NASA, a nave espacial Orion e as equipas no terreno que os guiam.

Em futuras missões Artemis para a Lua, a agência quer que os astronautas pratiquem viver por períodos mais longos longe da Terra antes de seguirem para Marte, onde as tripulações precisarão de muito mais habilidades de sobrevivência extraterrestre.

Até agora, a tripulação montou o banheiro da espaçonave — com alguns contratempos — e realizou uma demonstração de pilotagem para direcionar e contornar o sistema de propulsão gasto. O exercício teve como objetivo testar o funcionamento dos controles manuais do Orion, pois isso se tornará necessário em futuras missões de acoplagem com pousadores lunares no espaço.

Os astronautas também estão se acostumando vida dentro da cápsula. A cabine teve temperaturas inesperadamente frias. A tripulação tirou camisas extras de manga longa de suas malas para tentar se aquecer.

No ultimate do primeiro dia de voo, o sono dos astronautas foi perturbado por um breve acendimento do motor no meio da noite para ajustar a órbita de Orion ao redor da Terra. A operação inoportuna fazia parte do plano, e a tripulação voltou aos seus sacos de dormir para mais algumas horas de descanso antes que a injeção translunar queimasse.

Koch configurou o sistema Orion para a queima, realizada pelo motor principal do Orion no Módulo de Serviço Europeu. O sistema fornece impulso suficiente para acelerar um carro de zero a 60 mph em menos de três segundos.

Durante um voo espacial de 10 dias, a tripulação do Artemis II voará ao redor da Terra e depois da Lua, testando os sistemas de suporte de vida da espaçonave Orion.
Crédito: infográfico da NASA

O acionamento do motor, que durou cerca de seis minutos, foi necessário para acelerar a espaçonave, de modo que ela pudesse escapar da atração gravitacional da Terra. Esta técnica permite que os astronautas viajem sem ter que fazer grandes correções de rumo ao longo do caminho.

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A queima remodelou o percurso da nave espacial numa longa volta que a levará a 450 mil quilómetros de casa. Ele também aproveitará a gravidade da lua para lançar Orion de volta à Terra. Esta é a primeira vez desde 1972 que os humanos deixam a órbita da Terra.

A configuração da missão é conhecida como trajetória de retorno livre, disse Lakiesha Hawkins, administradora de desenvolvimento de sistemas de exploração.

“Isso é algo que já experimentamos antes”, disse ela. “Se você se lembra da sua história, fizemos isso na Apollo 8 e na Apollo 13.”