Neuralink de Elon Musk e Merge Labs apoiados por OpenAI estão avançando com a tecnologia de interface cérebro-computador (BCI) nos EUA. Enquanto isso, o empreendedor serial chinês Phoenix Peng está construindo esforços rivais por meio de duas startups: NeuroXess, que desenvolve sistemas BCI implantáveis, e uma segunda empresa, Gestala, desenvolvendo BCIs não invasivos baseados em ultrassom.
A Gestala arrecadou US$ 21,6 milhões (CN¥ 150 milhões) apenas dois meses após o lançamento, com uma avaliação de US$ 100 milhões a US$ 200 milhões, disse o fundador e CEO Phoenix Peng ao TechCrunch.
A rodada, co-liderada por Guosheng Capital e Dalton Enterprise com a participação de Tsing Track Capital, Gobi Ventures, Fourier Intelligence, Liepin e Seas Capital, teve grande excesso de inscrições, com compromissos de investidores totalizando mais de US$ 58 milhões, acrescentou Peng.
Este é o maior financiamento em estágio inicial na indústria de BCI da China. Peng usará o dinheiro em pesquisa e desenvolvimento, expandindo a equipe de 15 para cerca de 35 funcionários até o remaining do ano e construindo uma fábrica na China. A startup com três meses de existência pretende concluir seu protótipo de primeira geração até o remaining do ano.
A indústria world de BCI está atualmente passando por um aumento repentino de investimentos em tecnologia de ultrassom. A Gestala é a primeira empresa de BCI de ultrassom na China, embora não a primeira no mundo. Várias startups de ultrassom BCI surgiram nos EUA nos últimos anos, incluindo Merge Labs, que está entre as maiores.
Peng acredita que o ultrassom pode representar a próxima geração de tecnologia de interface cérebro-computador, oferecendo potencial para acesso mais amplo de todo o cérebro e novas maneiras de interagir com a atividade neural.
O fundador diz que o ultrassom não invasivo pode resolver uma das maiores barreiras à adoção da BCI: os riscos associados à cirurgia cerebral. Comparada com sistemas de eletrodos implantados, a tecnologia pode monitorar uma porção maior do cérebro, incluindo circuitos neurais profundos. Usando o ultrassom phased array, o sistema também pode estimular ou suprimir com precisão a atividade neural sem a necessidade de cirurgia, explicou ele.
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Apesar das crescentes tensões geopolíticas, Peng ainda espera que os EUA e a China possam colaborar na investigação de tecnologia profunda.
“Ambos os países trazem forças diferentes”, disse Peng. “A China oferece capacidade de investigação clínica em grande escala e cadeias de abastecimento eficientes, enquanto os EUA têm talentos científicos de classe mundial.” Os esforços conjuntos também poderiam concentrar-se na construção de grandes conjuntos de dados clínicos para apoiar a investigação world em neurociências, mencionou.
A empresa está explorando vários usos para sua tecnologia. Do ponto de vista médico, o gerenciamento da dor crônica é o principal programa da startup. A dor crónica afecta grandes populações tanto nos EUA como na China, e estudos académicos existentes sugerem que a estimulação ultra-sonográfica pode reduzir significativamente os níveis de dor, disse Peng.
A startup também está estudando aplicações em condições de saúde psychological, incluindo depressão, TEPT, autismo e TOC, bem como reabilitação de acidente vascular cerebral. Outros alvos a longo prazo incluem a doença de Alzheimer, o tremor essencial e a doença de Parkinson. No whole, a empresa está a investigar seis a oito indicações potenciais, embora a maioria permaneça na fase inicial de investigação e não em ensaios clínicos.
A Gestala diz que a sua vantagem sobre os rivais globais se resume à velocidade e à escala. Ao aproveitar o ecossistema de produção integrado da China, a startup acredita que pode passar do desenvolvimento à produção mais rapidamente do que muitos concorrentes internacionais.
A empresa também está a trabalhar com os principais hospitais chineses para acelerar os ensaios clínicos a custos significativamente mais baixos – cerca de 20% a 33% dos estudos comparáveis nos EUA ou na Europa. Ao mesmo tempo, a Gestala está construindo o que chama de “Banco Cerebral de Ultrassom”, um grande conjunto de dados clínicos projetado para treinar modelos de IA para decodificar sinais cerebrais e apoiar futuros diagnósticos neurológicos.
