Desde que os astronautas da NASA Buzz Aldrin e Neil Armstrong se tornaram os primeiros humanos a pisar na Lua, os EUA reinaram como a principal potência espacial do mundo. Agora, uma nova corrida espacial está em andamento.
Para manter o domínio dos EUA no espaço, o governo insiste que a NASA deve devolver os astronautas à Lua antes que a China consiga a sua primeira aterragem tripulada. Isto é elementary para o programa Artemis da NASA, que visa estabelecer uma presença americana sustentada na Lua. No ano passado, no entanto, o programa enfrentou desafios sem precedentes.
Sob a administração Trump, a NASA tem estado em crise – forçada a navegar pelos cortes orçamentais propostos, reduções radicais de pessoal e mudanças de liderança. Ao mesmo tempo, o programa Artemis continuou a lutar com atrasos e custos excessivos associados ao foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA e à nave espacial Orion. O Artemis 2, o primeiro voo de teste tripulado desses veículos, deveria ter sido lançado meses atrás. Além disso, os módulos de pouso que eventualmente transportarão os astronautas da Artemis para a superfície lunar ainda estão em desenvolvimento e muito atrasados.
Numa tentativa de corrigir o rumo, a NASA reformulou recentemente o programa Artemis, estabelecendo uma meta de pousar astronautas na Lua até 2028. Não está claro se a reformulação realmente ajudará a agência a atingir essa meta. Entretanto, a China parece estar no bom caminho para uma aterragem em 2030 – ou talvez até antes.
Para este Giz Asks, perguntamos a especialistas em voos espaciais se eles acreditam que os EUA correm o risco de perder a Lua para a China, e a resposta é: é complicado. Eles compartilharam diferentes perspectivas sobre a posição da NASA na nova corrida espacial e os desafios que impedem o retorno dos astronautas americanos à superfície lunar.
Clayton Swope
Vice-diretor do Projeto de Segurança Aeroespacial e pesquisador sênior do Departamento de Defesa e Segurança do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Swope é especialista em questões de segurança nacional relacionadas ao espaço e tecnologias emergentes.
Chegar à Lua novamente é muito menos importante do que permanecer lá por um longo prazo. Temos de estar atentos ao prémio – e essa é a visão estratégica a longo prazo. A Lua é a porta de entrada para o resto do sistema photo voltaic e um ponto de passagem pure para futuros viajantes humanos que vão a Marte e além. Também possui recursos naturais aos quais desejamos ter acesso.
Um dos maiores riscos de cronograma para um pouso lunar tripulado pela Artemis é garantir que o sistema de pouso humano SpaceX ou Blue Origin esteja pronto. O programa HLS está tentando fazer coisas realmente difíceis e de maneira diferente de antes, trabalhando com empresas de maneiras inovadoras. Algumas das melhores mentes da indústria espacial estão trabalhando nesses problemas difíceis. A SpaceX tem um histórico de arrancar a vitória das garras da derrota – vamos ver isso também desta vez. A Blue Origin está em alta com o sucesso de New Glenn. Esperemos que isso aconteça também no HLS. A questão chave, no entanto, é quando.
O plano Artemis renovado não nos dá mais tempo – o tempo ainda está correndo. Tempo é o que essas empresas e a NASA precisam para preparar esses sistemas. O que o novo plano faz é criar outra oportunidade de testar e operar {hardware} no espaço antes de enviarmos tudo com tripulação para a Lua. Isso faz sentido e foi assim que a NASA abordou o programa Apollo.
Não sabemos se a China avançaria nos seus planos lunares tripulados. Sabemos que a China adiantou os seus planos para uma missão de retorno de amostras a Marte. Sabemos também que a China está a fazer progressos constantes nos seus planos lunares. Poderíamos especular que, se as coisas continuarem a avançar, a China poderá ficar tentada a avançar o seu cronograma, como fez com a sua missão a Marte (Tiawen-3).
A China irá para a Lua mesmo que não exista o programa Artemis – é simplesmente muito importante para Pequim. Certamente, a China ficaria feliz em fazer isso antes de devolvermos os astronautas norte-americanos à Lua. Mas acho que a NASA vai levar os astronautas de volta à Lua antes que a China leve os taikonautas para lá pela primeira vez. NASA, SpaceX, Blue Origin, Boeing, Lockheed Martin e muitos outros parceiros norte-americanos e estrangeiros estão a abaixar a cabeça para que Artemis tenha sucesso. E acho que iremos.
Greg Autry
Reitor associado de comercialização e estratégia espacial da Universidade da Flórida Central. Autry é especialista na indústria espacial comercial e na política espacial international.
Acredito que os chineses estão adiantados na chegada à Lua. Tudo o que vi indica isso, e os analistas em quem confio acreditam que isso seja verdade. Acho que eles poderiam conseguir um pouso tripulado em 2029, ou potencialmente em 2028, então acho que a corrida é acirrada.
Alguns argumentam que, como os EUA já estiveram na Lua, não temos nada a provar à China. Mas se nos derrotarem, continuarão a esfregar isso nos nossos narizes capitalistas. A China aproveitará a oportunidade para minar a liderança espacial americana e cortejar parceiros internacionais, alguns dos quais já estão descontentes com a nossa rotatividade de programas. Por que eles não procurariam os chineses, que provavelmente executarão a tempo?
Não creio que exista um risco imediato à segurança nacional associado ao facto de a China derrotar os EUA na Lua, mas, a longo prazo, acredito que a Lua seja um terreno estratégico muito importante. Quem obtiver a vantagem de ser o pioneiro sobre a Lua e seus recursos poderá transformá-la em uma arma de várias maneiras. Se olharmos para o que aconteceu à União Soviética, podemos ver uma ligação directa entre o seu colapso e o seu fracasso em chegar à Lua.
Estou preocupado com todos os componentes do programa Artemis em algum nível. O Sistema de Pouso Humano parece ser o longo poste da tenda, como dizem, mas considere os trajes espaciais. Temos apenas um fornecedor trabalhando neles, quando na verdade deveríamos ter dois. Também estou preocupado com o custo e a cadência do SLS. O foguete funcionou perfeitamente para o Artemis 1, mas é meticuloso.
Então, temos uma situação em que todos os componentes são difíceis, mas acho que o administrador da NASA, Jared Isaacman, está fazendo tudo certo. Além de componentes específicos, a NASA também enfrenta desafios administrativos sistêmicos – o Artemis não é o único programa que está atrasado e acima do orçamento – mas Isaacman está ciente disso e está novamente fazendo o que deveria ser feito. Mais importante ainda, a indústria privada, com o apoio da NASA, está a construir uma armada incrível de veículos e capacidades espaciais comerciais, o que é a nossa verdadeira vantagem. Tenho esperança no sucesso da América, mesmo que venhamos a ser um “seguidor rápido” na Corrida Espacial 2.0.
Joan Johnson-Freese
Membro sênior do Ladies in Worldwide Safety e professor emérito do US Naval Conflict Faculty. Johnson-Freese é um especialista em estratégia de segurança nacional e política espacial que escreveu sete livros sobre segurança espacial.
Acho que é provável que a próxima transmissão de voz da Lua seja em mandarim. Não porque a NASA não tenha capacidade para vencer a China, mas porque cada presidente quer reestruturar o programa espacial para que seja o seu sucesso. A cada quatro ou oito anos, ocorrem grandes mudanças. Atualmente temos um presidente que governa pelo espetáculo e ao mesmo tempo tenta cortar o orçamento da NASA em 24%. A agência está fazendo o melhor que pode em circunstâncias horríveis.
A corrida lunar EUA-China é como a tartaruga e a lebre. A NASA tem capacidade, mas a China tem persistência. Quantas vezes nosso programa lunar foi reformulado? A renovação raramente, ou nunca, resulta em um programa mais rápido. Na década de 1990, o lema da NASA period “mais rápido, melhor, mais barato”, e o que a agência descobriu consistentemente foi que é possível alcançar quaisquer dois desses objetivos ao mesmo tempo, mas não todos os três.
A pressão para confiar em parceiros comerciais também ignora as vantagens de permitir que a NASA faça a sua própria engenharia de sistemas – ninguém no mundo é melhor nisso. O programa Artemis está se espalhando e os fornecedores comerciais não conversam entre si tanto quanto deveriam. Portanto, não é nenhuma surpresa que problemas técnicos – desde mau funcionamento do escudo térmico até atrasos no pouso e problemas de reabastecimento – estejam surgindo.
A Apollo alcançou seus objetivos em menos de uma década, mas isso ocorreu porque a NASA tinha o financiamento, o talento e a vontade política necessários. Foi um momento da história que dificilmente se repetirá. Desde então, o programa lunar dos EUA tem estado em evolução e, entretanto, a China tem vindo a desenvolver continuamente o seu programa desde 1992.
