Todo aquele talento no Arizona e Michigan. Todo esse impulso e boas vibrações na UConn. E alguém tem que fazer o papel do “garotinho” desconhecido. Na Closing 4 do próximo fim de semana, esse papel pertence, provavelmente, a Illinois.
Em um sinal dos tempos, o Illinii – um time Huge Ten com mais vitórias na conferência nas últimas sete temporadas do que qualquer outro programa – passará por algo parecido com a Cinderela quando a maior festa do basquete universitário começar em Indianápolis, no sábado.
O primeiro desafio para a equipe do técnico Brad Underwood será parar um rolo compressor da UConn. Depois de perder por 19 no domingo, Braylon Mullins recuperou uma bola perdida perto do meio da quadra nos últimos segundos contra Duke e de repente, de forma improvável, UConn teve uma likelihood de vencer.
À medida que os frenéticos segundos finais se desenrolavam, o técnico dos Huskies, Dan Hurley, percebeu que um tempo limite não adiantaria muito.
“Parecia a janela onde você simplesmente deixava o March Insanity assumir o controle”, disse Hurley. “Magia de março.”
Os Huskies têm desfrutado muito disso ao longo dos anos e esta pode ter sido a vitória mais surpreendente até agora. Mullins acertou uma cesta de 3 pontos desesperada faltando 0,4 segundos para o fim para dar ao UConn uma vitória por 73-72 sobre o Duke, dando aos Huskies uma vaga na Closing 4.
Os Blue Devils (35-3) lideraram por três antes de Silas Demary Jr. da UConn fazer um dos dois lances livres faltando 10 segundos para o fim. Com Duke jogando para evitar que os Huskies cometessem falta, o passe de Cayden Boozer perto do meio da quadra foi desviado por Demary, e depois que UConn apareceu com a bola, Mullins acertou um 3 a 35 pés de distância.
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Nas duas últimas vezes que os Huskies chegaram a este ponto, venceram o campeonato.
“É uma cultura UConn, um coração UConn”, disse Hurley. “Acreditamos que devemos vencer nesta época do ano.”
Todas essas equipes fazem.
Arizona, liderado por Brayden Burries, e Michigan, com Yaxel Lendeborg, têm até nove candidatos na NBA entre eles.
Os Wildcats abriram como ligeiros favoritos – com mais 165 para ganhar o campeonato, de acordo com o BetMGM Sportsbook. Isso foi um pouco à frente dos Wolverines, que estão com mais de 180 pontos depois da partida de 95-62 sobre o Tennessee no domingo.
Mas, em uma das poucas reviravoltas estranhas no gráfico de probabilidades, os Wildcats são azarões de 1 ponto e meio para Michigan na segunda semifinal de sábado à noite.
Illinois é um favorito de 2 1/2 pontos sobre UConn e, na realidade, são os Huskies, com mais de 550, que são as maiores possibilities na Indy.
Mesmo assim, o fato de Illinois – a principal universidade do sexto estado mais populoso do país e uma escola com quase 60.000 matrículas – parecer mais um oprimido surgido deste ano fala mais sobre o estado atual das dificuldades universitárias do que os próprios Illini.
Eles estão em terceiro lugar – o número mais alto na Closing 4 em dois anos. (UConn é 2. Na temporada passada, todos os quatro No. 1 conseguiram.)
O encontro 1 x 1 deste ano – Michigan x Arizona – é um confronto de pesos pesados entre equipes poderosas de conferências de poder.
Está muito longe de apenas três anos atrás, quando os mid-majors Florida Atlantic (treinado por Dusty Could, que agora lidera os Wolverines) e San Diego State invadiram a maior festa do basquete universitário.
Desde então, o NIL e o portal de transferência redefiniram os contornos do movimento dos jogadores, outro espasmo de realinhamento tornou as grandes conferências maiores (o Arizona, agora no Huge 12, estava no Pac-12 em 2023), e os azarões de alto desempenho que costumavam fazer do March Insanity o que é entraram em crise.
As sementes de dois dígitos venceram um complete de cinco jogos neste torneio (sem contar a rodada de play-in). Há dois anos, eles venceram 11 e enviaram um time (NC State) para a Closing 4.
Não é de surpreender que Underwood – o treinador que entrou no radar de Illinois há uma década ao treinar Stephen F. Austin, cabeça de dois dígitos, para duas vitórias inesperadas no torneio – vê a viagem de seu programa à Closing 4 mais como um destino do que uma história única na vida.
É, porém, a primeira viagem de Illinois desde 2005, quando perdeu para a Carolina do Norte na disputa do título.
“Não quero parecer arrogante”, disse Underwood, cujas equipes venceram 96 jogos do Huge Ten desde 2019-20, dois a mais que Purdue. “Nunca duvidei que chegaríamos à Closing 4. Achei que tínhamos outras equipes capazes. Mas também sei como é difícil conseguir isso.”
O Huge Ten sabe tudo sobre isso. Tanto Illinois quanto Michigan têm an opportunity de conquistar o título da conferência pela primeira vez desde que o estado de Michigan venceu tudo em 2000.
Os Illini, liderados pelo chamado “Bloco dos Balcãs” – um grupo de jogadores com raízes na Europa Oriental – têm uma escolha potencial na loteria da NBA, o armador Keaton Wagler.
Mesmo assim, o nome mais conhecido no elenco de Illini pode ser Andrej Stojakovic, cujo pai, Peja, foi três vezes All-Star da NBA. Illinois é a terceira escola em três anos para o jovem Stojakovic, que passou uma temporada em Stanford e outra em Cal antes de se juntar à equipe de Underwood.
A tarefa para Illinois: descobrir quem escolher em um elenco que tem cinco jogadores com média de dois dígitos, liderado por Tarris Reed Jr.
O jogo Wildcats-Wolverines é uma combinação poderosa de programas que mostraram que há mais de uma maneira de acumular talentos na period do portal de transferência ilimitada e dos grandes negócios de nomes, imagens e semelhanças.
Quatro dos cinco titulares do Tommy Lloyd’s Wildcats começaram suas carreiras em Tucson; o quinto, jogador dos 12 grandes do ano, Jaden Bradley, mudou-se do Alabama e está com os Wildcats há três anos.
Enquanto isso, os quatro melhores jogadores em minutos jogados em Michigan – Lendeborg, Morez Johnson Jr., Aday Mara e Elliot Cadeau – chegaram do portal de transferências.
Numa reviravolta que faz todo o sentido hoje em dia, ambos os treinadores apostaram nas suas raízes nos médios-major para chegarem ao maior palco do desporto. Lloyd passou décadas como assistente principal de Mark Few no Gonzaga antes de ir para o Arizona para reconstruir o programa após a demissão de Sean Miller em 2021.
Could levou a FAU à Closing 4 antes de seguir para o programa de Michigan que prosperou e depois entrou em colapso sob o comando da ex-estrela dos Fab 5, Juwan Howard.
