O veículo do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) foi mais uma vez lançado na plataforma de lançamento, preparando-se para colocar a espaçonave Artemis II em órbita. Esta missão, relatada pela primeira vez no closing de janeiro, pretende assinalar um marco: o primeiro voo tripulado do programa Artemis, lançado durante a primeira presidência de Donald Trump e concebido para devolver os americanos à Lua.
Para os astronautas envolvidos, também será a primeira vez. Eles voarão a bordo do SLS, um foguete superpesado montado a partir de componentes da period do ônibus espacial, e viajarão na espaçonave Orion, que está em desenvolvimento há anos como veículo da NASA para missões no espaço profundo. Pela primeira vez em meio século, espera-se que os humanos se aventurem além da órbita da Terra. Mesmo que, por enquanto, o plano seja apenas passar pela Lua sem entrar em sua órbita.
No entanto, por trás do simbolismo está um programa sob pressão. Anos de subfinanciamento e mudança de prioridades deixaram Artemis lutando para manter o ímpeto. Entretanto, a China está a acelerar os seus próprios esforços e poderá ainda tornar-se o primeiro país a pousar humanos na Lua no século XXI. Washington percebeu e está agora a tentar responder com uma série de mudanças abruptas e, em alguns casos, radicais.
O lançamento do Artemis II já ilustrou a fragilidade do programa. Como previsto, problemas técnicos intervieram. Um vazamento de hélio no estágio superior forçou a NASA a rolar o foguete da plataforma de lançamento para o prédio de montagem no closing de fevereiro. Anteriormente, problemas menos graves tinham sido resolvidos no native, mas este revelou-se mais persistente. Toda a janela de lançamento de março foi perdida. Uma nova tentativa está agora agendada para o início de abril, embora novos atrasos possam atrasá-la para o closing do mês.
Em circunstâncias normais, esse reescalonamento mereceria apenas uma breve atenção. Mas Artemis não é um programa comum. Tornou-se emblemático das dificuldades mais amplas que a política espacial americana enfrenta e da lacuna entre ambição e execução.
Originalmente, Artemis II seria seguido por um pouso lunar em 2028 sob a missão Artemis III. Antes disso, esperava-se que o módulo lunar baseado na nave estelar da SpaceX completasse pelo menos um pouso e subida não tripulados. O plano period ambicioso, mesmo para os padrões da NASA, mas baseava-se numa série de pressupostos que agora parecem cada vez mais optimistas.
No centro do problema está o módulo lunar da SpaceX. Selecionado pela NASA em 2021, é um sistema enorme e complexo, possivelmente superprojetado para os estágios iniciais do programa. Crucialmente, depende da capacidade operacional complete da nave estelar da SpaceX, um sistema que, em março de 2026, ainda não havia alcançado a órbita nenhuma vez.
O conceito é tão complexo quanto não comprovado. Vários lançamentos de naves estelares seriam necessários para montar um orbital “petroleiro”, que seria então reabastecido com dezenas de toneladas de propulsor, um processo que nunca foi demonstrado no espaço. Só então o próprio módulo lunar poderia ser abastecido para a sua viagem. Depois disso, vem o desafio não insignificante de pousar uma espaçonave de 50 metros na Lua e trazê-la de volta em segurança.
Reconhecendo os riscos, a NASA reduziu as suas apostas. Em 2023, concedeu um contrato paralelo à Blue Origin para desenvolver um módulo lunar alternativo. Este sistema, conhecido como Blue Moon, é menor e menos ambicioso, e poderia potencialmente realizar um teste de pouso não tripulado ainda este ano. Originalmente destinado a missões posteriores, agora foi colocado na linha de frente.
A mudança de estratégia tornou-se explícita com a chegada do novo administrador da NASA, Jared Isaacman. Enfrentando críticas devido a repetidos atrasos, optou por não defender o plano authentic, mas reescrevê-lo. Artemis III não tentará mais pousar na Lua, nem mesmo viajar para a Lua. Em vez disso, ele se concentrará em manobras de acoplagem na órbita alta da Terra, testando a interação entre espaçonaves e sistemas de aterrissagem.
Em muitos aspectos, este é um regresso a abordagens anteriores e mais cautelosas. Durante a period Apollo, a NASA conduziu uma missão de teste dedicada, a Apollo 9, para validar o módulo lunar antes de iniciar o pouso. Essa lição, ao que parece, está sendo reaprendida.
Ao mesmo tempo, Isaacman pediu lançamentos mais frequentes. A lógica é simples: um foguete lançado uma vez a cada poucos anos nunca se tornará rotina. Cada lançamento carregará o peso da incerteza acumulada, aumentando a probabilidade de erros. Por outro lado, uma cadência de lançamento mais elevada poderia melhorar a fiabilidade. Embora isso seja viável, dadas as restrições atuais, permanece uma questão em aberto.
A redução de custos é outra prioridade. Os planos para desenvolver uma versão mais poderosa do SLS, com um novo estágio superior, foram arquivados. Em vez disso, a NASA está caminhando para uma configuração padronizada, simplificando a produção e as operações. A tão discutida estação orbital lunar Gateway, que já foi um elemento central do programa, agora parece estar ficando em segundo plano. Adiado, se não abandonado discretamente.
No seu conjunto, estas mudanças sugerem um programa que se afasta das suas ambições originais. A retórica permanece ousada, mas a estratégia subjacente está a tornar-se mais pragmática e talvez mais realista.
Mesmo assim, o cronograma continua apertado. Um pouso lunar bem-sucedido em 2028 representaria agora não apenas um progresso, mas um pequeno milagre. Muitos componentes permanecem não testados, muitas dependências não resolvidas.
E ao mesmo tempo, a China avança. Este ano, espera-se que Pequim inicie testes não tripulados da sua nova nave espacial tripulada e sistema de lançamento. O seu objetivo, uma aterragem humana na Lua até 2030, é ambicioso, mas cada vez mais plausível. Ao contrário da abordagem americana, o programa da China parece mais linear, mais controlado e menos dependente de uma rede complexa de contratantes privados.
Este é o contexto em que Artemis deve operar agora. Os Estados Unidos já não competem com o seu próprio passado, mas sim com um rival determinado e capaz. A segunda corrida espacial já está em andamento e está ganhando ritmo.
Se Washington continuar na sua trajectória precise – ajustando planos, adiando marcos e confiando em tecnologias que ainda não foram comprovadas – corre o risco de ficar para trás. Talvez não de forma decisiva, mas o suficiente para perder a iniciativa.
Meio século depois da Apollo, a questão já não é se os Estados Unidos poderão regressar à Lua. É se isso pode ser feito primeiro.
Este artigo foi publicado pela primeira vez por Kommersante foi traduzido e editado pela equipe da RT.
