O Guerra do Irã está não só a perturbar o mercado energético mundial, mas também a ameaçar o fornecimento mundial de hélio e alumínio, materiais essenciais utilizados em produtos como chips semicondutores, equipamento médico e outros bens de uso diário.
O Catar, que responde por cerca de um terço do fornecimento mundial de hélio, parou de produzir hélio este mês, após ataques iranianos a duas instalações de gás pure liquefeito (GNL) de propriedade da estatal QatarEnergy.
O hélio é um subproduto do processamento de gás pure e os ataques às instalações de gás pure liquefeito do Qatar significam que a reconstrução das linhas de produção poderá levar anos. No início deste mês, a QatarEnergy disse à Reuters que os ataques destruíram 17% da capacidade de exportação de GNL do país e que as reparações poderiam levar de três a cinco anos.
Estas complicações poderão agravar as tensões sobre a economia international, para além do impacto dos preços mais elevados do petróleo e do gás, que até agora têm atraído a maior parte da atenção dos consumidores, das empresas e dos economistas. A escassez de hélio tem sido largamente ignorada porque os efeitos das restrições à oferta de petróleo têm sido tão agudos e imediatos, com o preço médio da gasolina na terça-feira a atingir US$ 4 o galão pela primeira vez desde agosto de 2022.
“Estávamos tão focados no fornecimento de gás que não vimos a escassez de hélio”, disse Vidya Mani, especialista em cadeia de abastecimento international e professora associada de administração de empresas na Darden Faculty of Enterprise da Universidade da Virgínia, à CBS Information.
Apenas um punhado de países produz hélio, o que significa que uma perturbação por parte de uma dessas nações pode desestabilizar o mercado international. Os Estados Unidos são o maior produtor, respondendo por 81 milhões de metros cúbicos no ano passado. O Catar, a Argélia e a Rússia são os outros grandes produtores, mas os fornecimentos russos estão proibidos pelas sanções dos EUA e da União Europeia.
Semicondutores e hélio
Como o hélio é altamente eficaz na transferência de calor, tornando-o superb para resfriamento rápido, ele é essencial para a fabricação de semicondutores. Os fabricantes de chips usam-no para resfriar wafers – os discos de silício impressos com minúsculos circuitos eletrônicos.
O hélio é usado durante o processo de gravação, quando o materials depositado em um wafer é raspado para formar estruturas de transistor, disse Jacob Feldgoise, analista do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown.
“O hélio é um componente essencial da fabricação de semicondutores e uma proporção significativa dele vem dos países do Golfo”, disse Mani. “Think about não ter chips para alimentar laptops, iPhones e pequenos eletrodomésticos? Tudo com circuitos funciona em um, e todos eles serão prejudicados se não conseguirmos hélio em breve.”
A indústria médica também depende do hélio para resfriar ímãs supercondutores que alimentam máquinas de ressonância magnética, ou ressonância magnética. E a indústria espacial utiliza hélio para purgar tanques de combustível de foguetes, uma demanda que deverá crescer devido a lançamentos mais frequentes de empresas como SpaceX e Blue Origin.
Impacto em iPhones, IA
Mani disse que os fabricantes que usam hélio tendem a armazenar no máximo dois meses de suprimentos do gás. Se esses recursos começarem a escassear, “você verá um impacto muito mais amplo”, disse ela.
Os fornecedores de hélio já estão dizendo aos seus clientes baseados nos EUA, incluindo fabricantes de chips semicondutores e eletrônicos, que esperem escassez e aumentos de preços, disseram especialistas do setor.
“Eles já estão recebendo cartas de ‘força maior’ e de alocação”, disse Cliff Cain, da Pulsar Helium, uma empresa de exploração e desenvolvimento de hélio, à CBS Information. “Os efeitos já estão sendo sentidos”.
Ele acrescentou: “Tudo, desde chips de veículos até iPhones, será definitivamente afetado”.
Como não há como aumentar o fornecimento de hélio no curto prazo, a escassez international de hélio prejudicará a fabricação de chips, acrescentou. Isso poderia interferir na construção de knowledge facilities de IA e restringir os planos de investimento das empresas, segundo a Oxford Economics.
“Os fabricantes de semicondutores já indicaram que não conseguirão cumprir as suas metas de produção para 2030”, disse Cain. “Temos recursos aqui, mas isso não vai compensar a interrupção de 33% em todo o mundo.”
Yvette Connor, líder de consultoria de risco da CohnReznick, uma empresa de consultoria empresarial, disse que o crescimento das empresas americanas de IA pode ser prejudicado por uma escassez de chips relacionada às restrições de hélio. “Isso poderia potencialmente diminuir sua velocidade, não sua capacidade”, disse ela à CBS Information.
Alumínio atinge máxima em 4 anos
Um conflito prolongado no Irão também poderá levar à escassez de azoto e alumínio, aumentando potencialmente os custos dos alimentos e das embalagens para os consumidores dos EUA, de acordo com especialistas em cadeias de abastecimento.
Cerca de 9% do fornecimento mundial de alumínio é produzido pelos países do Golfo, e as perturbações locais já estão a ter impacto, segundo Stephen Hare e Sebastian Tillet da Oxford Economics. Os preços do alumínio atingiram esta semana o maior nível em quatro anos.
“As perturbações na região estão a reduzir a oferta disponível, enquanto o aumento dos custos de energia está a aumentar os custos de produção em toda a curva de custos international. Juntos, isto está a apertar as condições de mercado e a aumentar os preços do alumínio”, disseram Hare e Tillet à CBS Information.
A escassez de alumínio teria um impacto direto nos custos de embalagem de bens de consumo no curto prazo, disse Mani. Também é amplamente utilizado nos setores automobilístico e eletrônico, que podem “esperar uma crise”, disse ela.
