NASA gastará US$ 20 bilhões em ambiciosa base lunar

A NASA anunciou planos ambiciosos de longo prazo na terça-feira para gastar US$ 20 bilhões nos próximos sete anos para construir uma base lunar perto do pólo sul lunar com habitats, veículos espaciais pressurizados e sistemas de energia nuclear. O anúncio ocorreu pouco mais de uma semana antes do lançamento planejado da missão Artemis II ao redor da Lua da NASA.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, iniciou uma série de reuniões com empreiteiros na sede da NASA em Washington, dizendo que imaginava lançar dois missões de pouso na lua por ano para estabelecer ocupação semipermanente de astronautas na superfície lunar para explorar, realizar pesquisas e desenvolver a tecnologia necessária para eventuais voos para Marte.

“Essa abordagem revisada, passo a passo, para aprender, construir memória muscular, reduzir riscos e ganhar confiança é exatamente como a NASA alcançou o quase impossível na década de 1960”, disse ele, referindo-se ao relatório da agência. Programa Apolo. “Mas desta vez o objetivo não são bandeiras e pegadas. Desta vez o objetivo é ficar.

“Hoje, estamos atendendo à demanda por missões tripuladas frequentes”, muito além dos pousos na Lua anunciados anteriormente em 2028, disse Isaacman. “Pretendemos trabalhar com nada menos que dois fornecedores de lançamento com o objetivo de pousos tripulados a cada seis meses, com oportunidades adicionais para novos participantes nos próximos anos. A América nunca mais desistirá da Lua.”

O programa Artemis revisado prevê uma transição do foguete do Sistema de Lançamento Espacial de propriedade e operação do governo, que enviará as próximas tripulações do Artemis à Lua, em favor de foguetes comerciais competitivos, como aqueles que estão sendo desenvolvidos pela SpaceX, Blue Origin e outros.

Também irá “pausar” um programa para construir a estação espacial Gateway em órbita lunar e “reaproveitar” componentes desse projeto para operações de superfície mais de acordo com a base lunar exigida na política espacial nacional da administração Trump.

Energia nuclear, estações espaciais comerciais enfatizadas

Juntamente com os planos para uma base lunar, os gestores seniores da NASA também delinearam o trabalho para desenvolver sistemas de energia nuclear para uso na Lua e em Marte para manter os astronautas, habitats e outros equipamentos aquecidos, ao mesmo tempo que fornecem a eletricidade necessária para a investigação, construção e operações diárias.

A primeira a sair será a missão “Skyfall” a Marte em 2028, na qual um reator de fissão – House Reactor 1, ou SR-1 – alimentará um sistema de propulsão nuclear-elétrico para entregar três pequenos helicópteros que serão lançados na fina atmosfera marciana para voar e estudar uma possível zona de pouso para futuros astronautas.

O SR-1 será o primeiro de uma série de novas tecnologias de energia nuclear que a NASA planeja implantar na Lua nos próximos anos.

Mais perto de casa, os gestores da agência prometeram continuar os esforços para encorajar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais para manter os astronautas e investigadores americanos em órbita baixa da Terra depois da Estação Espacial Internacional ser aposentada no período de 2030.

As autoridades reconheceram que o programa ISS e os navios tripulantes desenvolvidos comercialmente não geraram o interesse do sector privado, uma vez previsto, e disseram que a agência estava a explorar formas de encorajar e acelerar o desenvolvimento comercial.

Isso inclui permitir que mais não-astronautas com financiamento privado conduzam pesquisas a bordo da ISS, “vender” vagas de comandante para não-astronautas qualificados e até mesmo usar o laboratório como base para montagem de módulos do setor privado que mais tarde poderiam ser separados para voar por conta própria.

Isaacman disse que a NASA seria capaz de arcar com a nova arquitetura Artemis, o desenvolvimento de energia nuclear espacial, missões científicas em andamento e novos empreendimentos de exploração, bem como trabalhar para facilitar a comercialização da órbita baixa da Terra, com seu orçamento existente, reaproveitando o {hardware} para focar na Lua e reduzindo o desperdício burocrático e a ineficiência.

“Muita gente nos pergunta, sabe, como você vai conseguir fazer tudo isso dentro do recurso que você tem disponível?” disse Isaqueman. “E continuo a dizer-lhes que a NASA não tem necessariamente um problema de primeira linha. Recebemos muitos recursos. Nem sempre podemos alocá-los de forma tão eficiente.”

O programa Artemis revisado foi revelado apenas algumas semanas depois que Isaacman ordenou grandes mudanças nas missões de curto prazo, adicionando um voo em órbita baixa da Terra no próximo ano para testar procedimentos de encontro e atracação usando naves tripulantes Orion e sondas lunares que estão sendo construídas pela SpaceX e Blue Origin.

Com base nos resultados das missões Artemis II e III, a NASA planeia agora lançar pelo menos uma e possivelmente duas missões de aterragem na Lua em 2028 – Artemis IV e V – utilizando um ou ambos os módulos lunares desenvolvidos de forma privada antes de prosseguir com um fluxo constante de voos para desenvolver uma base na Lua.

No processo, a NASA renunciará ao desenvolvimento de uma estação espacial planejada em órbita lunar, conhecida como Gateway, e reaproveitará módulos e sistemas já em desenvolvimento para servir como componentes da base lunar planejada.

Sob a arquitetura antiga, o Gateway teria operado em uma órbita altamente elíptica, onde as naves tripulantes Orion da Terra se encontrariam com sondas lunares já acopladas para descidas à superfície. Da forma como está agora, os astronautas da Orion serão transferidos diretamente para seus módulos de pouso, sem parar em uma estação orbital.

O Gateway foi projetado para acomodar as capacidades de propulsão da nave tripulante Orion e seu motor de módulo de serviço, que não tem potência para entrar e sair de uma órbita lunar baixa como a usada pelas tripulações Apollo.

Não foi abordado que tipo de órbitas seriam possíveis na ausência do Gateway, mas a NASA está pedindo aos seus contratantes que ajudem a encontrar alternativas viáveis.

“Não deveria surpreender ninguém que estejamos pausando o Gateway em sua forma atual e nos concentrando na infraestrutura que apoia operações sustentadas na superfície lunar”, disse Isaacman. “Apesar de alguns desafios reais de {hardware} e cronograma, podemos reaproveitar equipamentos e compromissos de parceiros internacionais para apoiar objetivos de superfície e outros objetivos do programa”.

Ele acrescentou que “mudar a prioridade da força de trabalho da NASA” para a superfície lunar permitirá à agência usar a Lua como um “campo de provas para futuras iniciativas de Marte” e que a mudança de política “não impede a revisitação do posto avançado orbital no futuro”.

A Planetary Society, uma organização de defesa do espaço co-fundada pelo falecido astrónomo Carl Sagan, estima que a NASA terá gasto cerca de 107 mil milhões de dólares em planos de regresso à Lua até 2026, em dólares ajustados pela inflação. Isto deve-se, em grande parte, às repetidas mudanças de programas ao longo dos últimos 20 anos por sucessivas administrações presidenciais.

Mudança de prioridades para o programa espacial

Na sequência do desastre do vaivém Columbia em 2003, o presidente George W. Bush ordenou que a NASA retirasse o vaivém, construísse novos foguetões e devolvesse os astronautas à Lua até 2020, no que ficou conhecido como o programa Constellation. A administração Obama concluiu que o programa não period sustentável e ordenou que a NASA se concentrasse num voo para um asteróide próximo.

No seu primeiro mandato, o presidente Trump ordenou que a NASA mudasse o seu foco de volta para a Lua para uma aterragem proposta em 2024, no que ficou conhecido como o programa Artemis. A administração Biden geralmente deixou Artemis em paz, mas o programa foi retardado pela pandemia da COVID, por défices orçamentais e por uma variedade de outros factores.

Isaacman falou repetidamente sobre o apoio contínuo de Trump ao programa Artemis, e a arquitetura revisada que o administrador delineou na terça-feira claramente tem a aprovação da Casa Branca.

Falando de atrasos passados ​​e excessos orçamentais, Isaacman disse que “os programas que deixamos para trás neste esforço não foram histórias de sucesso. A NASA assume a responsabilidade pelas deficiências, mas contribuir com mais milhares de milhões e o tempo que não temos não foi um caminho para o sucesso”.

A base lunar será construída em três fases. A Fase 1 fará a transição de missões lunares raras, uma vez por ano, para “uma abordagem padronizada que gerará um aprendizado significativo por meio da experimentação”, disse ele.

“Expandiremos dramaticamente os pousos lunares… entregando rovers, instrumentos e cargas tecnológicas que testam mobilidade, sistemas de energia… comunicações, navegação, operações de superfície e toda a carga científica que possa ser incorporada.”

A Fase 2 verá o desenvolvimento de habitats e infraestruturas “de apoio às operações regulares dos astronautas na superfície”. A Fase 3 permitirá “a infra-estrutura permanente necessária para sustentar a presença humana”, disse Isaacman.

Isso inclui sistemas de energia nuclear e photo voltaic, veículos tripulados e não tripulados, incluindo máquinas para preparar locais para construção, uma rede de comunicações semelhante a um telemóvel, um sistema GPS lunar e constelações de satélites de observação lunar e retransmissão de comunicações.

“A base lunar não aparecerá durante a noite”, disse Isaacman. “Iremos investir aproximadamente 20 mil milhões de dólares nos próximos sete anos e construí-los através de dezenas de missões, trabalhando em conjunto com parceiros comerciais e internacionais para um plano deliberado e exequível”.

Ele também disse que a NASA acelerará o trabalho para permitir estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra depois que a Estação Espacial Internacional for aposentada, enquanto mantém um fluxo constante de missões planetárias e outras missões científicas, como um voo para entregar vários pequenos helicópteros a Marte.

Mas a Lua period o foco central da agência na terça-feira, e Isaacman deixou claro que o fracasso não é uma opção quando se trata de levar a China de volta à superfície lunar.

“Se falharmos, e se observarmos como os nossos rivais alcançam os seus objectivos lunares antes dos nossos, não vamos celebrar a nossa adesão a requisitos, políticas ou processos burocráticos excessivos”, disse ele, acrescentando mais tarde que “não vamos ficar de braços cruzados quando os prazos falham ou os orçamentos são excedidos”.

“Espere uma ação desconfortável, se isso for necessário, porque o público investiu mais de US$ 100 bilhões e tem sido muito paciente em relação ao retorno da América à Lua. As expectativas são, com razão, muito altas.”