Uma análise detalhada de amostras trazidas do asteroide Ryugu revelou a presença de todas as cinco “letras” canônicas de DNA e RNA, uma descoberta que os cientistas dizem que fortalece o argumento de que os ingredientes básicos para a vida podem estar espalhados por todo o sistema photo voltaic.A descoberta, publicada no revista Natureza Astronomiavem de materials coletado por Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial do Japão durante a sua missão Hayabusa2, e representa o exame químico mais abrangente até agora de um dos objetos mais antigos da nossa vizinhança cósmica.
O que os cientistas descobriram e por que isso é importante
No centro da descoberta estão as nucleobases, os componentes moleculares que codificam a informação genética no DNA e no RNA. Estes incluem adenina, guanina, citosina, timina e uracilo, frequentemente descritos como as “letras” que formam as instruções para a vida.Pela primeira vez em amostras de Ryugu, os pesquisadores confirmaram a presença de todos os cinco.Toshiki Kogabiogeoquímico da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha e Terrestre e principal autor do estudo, alertou contra a interpretação exagerada da descoberta, dizendo à AFP by way of Física.org: “Isso não significa que existisse vida em Ryugu. Em vez disso, sua presença indica que asteróides primitivos poderiam produzir e preservar moléculas que são importantes para a química relacionada à origem da vida.”
Os pesquisadores detectaram os blocos de construção do DNA em amostras coletadas do asteróide Ryugu, retratado aqui. (Crédito da imagem: JAXA, Universidade de Tóquio, Universidade de Kochi, Universidade Rikkyo, Universidade de Nagoya, Instituto de Tecnologia de Chiba, Universidade Meiji, Universidade de Aizu e AIST.)
Em termos mais simples, o que os cientistas descobriram não é a vida em si, mas um conjunto completo de ferramentas químicas do qual depende a vida como a conhecemos.Estas moléculas, quando combinadas com açúcares como os grupos ribose e fosfato, formam o ADN e o ARN, os sistemas que armazenam e transmitem a informação genética em todos os organismos conhecidos na Terra.
Como as amostras foram coletadas e analisadas
O materials analisado no estudo provém do Missão Hayabusa2lançada em 2014. A espaçonave chegou a Ryugu em 2018, pousou em sua superfície em 2019 e coletou amostras antes de devolvê-las à Terra em 2020.No complete, a missão trouxe de volta 5,4 gramas de materials, uma quantidade menor que uma moeda, mas cientificamente inestimável porque permaneceu praticamente inalterada desde o início do sistema photo voltaic, há cerca de 4,5 mil milhões de anos.Estudos anteriores de uma porção menor deste materials identificaram apenas uma nucleobase, o uracil, juntamente com 15 aminoácidos, que são os blocos de construção das proteínas.
Fotografias das amostras iniciais A0106 (complete de 38,4 mg)6 e C0107 (complete de 37,5 mg) do asteroide Ryugu (162173) durante a primeira amostragem de pouso e a segunda amostragem de pouso, respectivamente/Crédito: JAXA/JAMSTEC
Para esta última pesquisa, os cientistas receberam uma amostra maior, cerca de 20 miligramas de poeira de asteróide, e usaram técnicas analíticas mais refinadas para procurar especificamente por nucleobases. Esse escopo ampliado permitiu detectar os quatro restantes: adenina, guanina, citosina e timina.Os investigadores também examinaram como estas moléculas foram distribuídas, comparando o perfil químico de Ryugu com o de outras amostras extraterrestres, incluindo o asteróide Bennu, amostrado pela missão OSIRIS-REx da NASA, e meteoritos como Murchison e Orgueil.
Um padrão químico que surpreendeu os pesquisadores
As nucleobases se enquadram em dois grupos estruturais: purinas (adenina e guanina), que possuem uma estrutura de anel duplo, e pirimidinas (citosina, timina e uracila), que possuem uma estrutura de anel único.Em Ryugu, os cientistas encontraram uma proporção equilibrada entre estes dois grupos, ao contrário de outras amostras. Bennu e o meteorito Orgueil apresentaram maiores concentrações de pirimidinas, enquanto o meteorito Murchison foi mais rico em purinas.
A ilustração “Ryugu Story” representando a detecção de todas as cinco nucleobases canônicas em amostras retornadas do asteroide Ryugu pela missão Hayabusa2. Crédito: JAMSTEC
O que mais se destacou, porém, foi uma relação consistente entre essas proporções e a presença de amônia, outra molécula relevante para a química prebiótica.Koga explicou a importância deste padrão no estudo, observando:“Como nenhum mecanismo de formação conhecido prevê tal relação, esta descoberta pode apontar para um caminho anteriormente não reconhecido para a formação de nucleobases em materiais iniciais do Sistema Photo voltaic.”Isto sugere que o ambiente químico em que estes asteróides se formaram, particularmente a disponibilidade de amónia, pode ter moldado a forma como as moléculas relacionadas com a vida se desenvolveram muito antes de planetas como a Terra existirem.
O que isso diz sobre a origem da vida
A descoberta alimenta uma questão científica de longa knowledge: a vida começou na Terra ou os seus ingredientes foram trazidos do espaço?Algumas teorias argumentam que a vida se originou em ambientes como fontes hidrotermais de águas profundas. Outros propõem que as principais moléculas orgânicas chegaram através de cometas, asteróides ou meteoritos, semeando a Terra primitiva com a química necessária para o surgimento da vida.César Menor Salván, astrobiólogo da Universidade de Alcalá que não esteve envolvido no estudo, enfatizou que as descobertas não provam que a vida começou no espaço. Em declarações à AFP, disse que os resultados “não sugerem que a origem da vida tenha ocorrido no espaço”.No entanto, acrescentou que, quando considerados juntamente com as conclusões de Bennu, os dados oferecem uma imagem mais clara do que é possível:“Com isto e os resultados de Bennu, temos uma ideia muito clara de quais materiais orgânicos podem se formar sob condições prebióticas em qualquer lugar do universo.”Em outras palavras, embora a vida em si possa não ter se originado em asteróides, os ingredientes necessários para construí-la parecem formar-se pure e amplamente.
Um padrão mais amplo em todo o sistema photo voltaic
Esta não é uma descoberta isolada. O mesmo conjunto de nucleobases foi identificado em amostras de Bennu em 2023, e moléculas semelhantes foram encontradas em meteoritos que caíram na Terra.Ryugu e Bennu são asteróides carbonáceos, uma classe que representa cerca de 75% dos asteróides do sistema photo voltaic e é conhecida por ser rica em materials orgânico. Observações do Telescópio Espacial James Webb sugerem que podem até partilhar uma origem comum, tendo-se separado de um corpo parental maior há milhares de milhões de anos.Como estes objetos são remanescentes dos primeiros estágios da formação planetária, eles atuam efetivamente como cápsulas do tempo, preservando a química que existia antes da Terra estar totalmente formada.Como os investigadores escreveram no seu estudo: “A detecção de diversas nucleobases em materiais de asteróides e meteoritos demonstra a sua presença generalizada em todo o Sistema Photo voltaic e reforça a hipótese de que os asteróides carbonáceos contribuíram para o inventário químico pré-biótico da Terra primitiva.”
O que vem a seguir
Para os cientistas, o próximo passo não é simplesmente confirmar a presença dessas moléculas, mas compreender como elas se formam, evoluem e sobrevivem no espaço.Koga disse que a equipe pretende aprofundar essa questão:“Queremos elucidar ainda mais os mecanismos pelos quais as nucleobases essenciais para a vida são formadas no espaço e como elas passam a existir universalmente.”Por enquanto, a implicação é clara: a química que sustenta a vida na Terra não é exclusiva deste planeta. Pode estar inscrito na estrutura do próprio sistema photo voltaic, esperando, nas condições certas, ser reunido em algo vivo.
