Washington – O Comitê de Ética da Câmara realizará na quinta-feira um raro “julgamento” público para a deputada democrata Sheila Cherfilus-McCormick, da Flórida, que é acusado de roubar US$ 5 milhões em fundos federais para pandemia e usando parte do dinheiro para impulsionar sua campanha no Congresso.
Os republicanos já estão tentando expulsar Cherfilus-McCormick do Congresso por causa das acusações. Com base no resultado da audiência, o Comité de Ética poderia recomendar a expulsão, o que poderia levar os Democratas a apoiar a sua remoção.
Em Janeiro, o comité bipartidário divulgou as conclusões da sua longa investigação sobre o alegado esquema de financiamento de campanha. O relatório lançou uma nova luz sobre os esforços da democrata da Florida para reforçar a sua campanha para o Congresso após duas candidaturas malsucedidas em 2018 e 2020.
Cherfilus-McCormick foi eleito para o Congresso em 2022 em uma eleição especial no 20º distrito congressional do sul da Flórida, substituindo o deputado democrata Alcee Hastings, que morreu no ano anterior. Ela foi indiciada em novembro por acusações federais e se declarou inocente.
A audiência de quinta-feira, marcada para começar às 14h00, será conduzida por um subcomitê de julgamento, composto por quatro republicanos e quatro democratas, que determinará se as alegações “foram provadas por evidências claras e convincentes” e “fará conclusões de fato”. Os membros do subcomitê não fizeram parte da investigação sobre Cherfilus-McCormick.
De acordo com as regras da Câmara, as audiências do subcomitê adjudicatório são realizadas em público, a menos que o painel vote de outra forma. Podem incluir declarações iniciais, depoimentos de testemunhas juramentadas e a apresentação de outras provas.
Na quarta-feira, o comitê disse que começaria a audiência de quinta-feira reconsiderando o pedido de Cherfilus-McCormick para realizar a audiência a portas fechadas.
Em uma declaração à CBS Information, Cherfilus-McCormick disse que estava “profundamente decepcionada” com o fato de o comitê ter avançado com a audiência. Cherfilus-McCormick disse que ela period inocente e estava “limitada” no que poderia resolver por causa do caso federal.
“Acolho com satisfação a oportunidade de esclarecer as coisas e contestar essas imprecisões, quando for legalmente capaz de fazê-lo”, disse ela.
O que diz a acusação federal
As acusações federais contra Cherfilus-McCormick estão relacionadas a um enorme pagamento indevido a uma empresa, a Trinity Healthcare Providers, de propriedade da família da congressista. A empresa tinha um contrato financiado pela FEMA para registrar pessoas para vacinas COVID.
Em julho de 2021, uma agência estadual da Flórida depositou por engano o pagamento a maior de US$ 5 milhões na conta bancária da empresa, de acordo com a acusação. Mas, em vez de devolver o pagamento indevido, Cherfilus-McCormick e o seu irmão transferiram os fundos para várias outras contas bancárias “para disfarçar a sua origem”, disse o Departamento de Justiça.
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Nos meses seguintes, mais de 1,1 milhão de dólares foram transferidos para contas ligadas à sua campanha para o Congresso, segundo a acusação. Cherfilus-McCormick e um funcionário da campanha supostamente canalizaram parte dos fundos para amigos e parentes, que os doaram de volta para sua campanha disfarçados de contribuições pessoais. Tais contribuições, conhecidas como doações de palha, são ilegais.
Os promotores alegaram que a congressista comprou para si um anel de diamante amarelo de 3,14 quilates. Ela também é acusada de inflacionar falsamente despesas comerciais e contribuições de caridade para reduzir suas obrigações fiscais.
Cherfilus-McCormick é acusado de 15 acusações, incluindo roubo de fundos governamentais, lavagem de dinheiro, realização e recebimento de contribuições de doadores improvisados e auxílio e assistência na preparação de uma declaração falsa e fraudulenta em uma declaração de imposto de renda.
Ela pode pegar no máximo 53 anos de prisão se for condenada por todas as acusações.
“Esta é uma acusação injusta, infundada e falsa – e eu sou inocente”, disse Cherfilus-McCormick em comunicado de 20 de novembro.
O que diz o relatório do Comitê de Ética da Câmara
Num relatório de 59 páginas divulgado em janeiro, o Comitê de Ética da Câmara concluiu que havia “razões substanciais para acreditar” que Cherfilus-McCormick violou várias leis federais e regras da Câmara. O comitê disse que revisou mais de 33 mil documentos, entrevistou 28 testemunhas e emitiu 59 intimações como parte de sua longa investigação sobre a suposta má conduta da congressista.
A investigação encontrou “evidências substanciais de conduta consistente com as alegações da acusação, bem como má conduta mais extensa”, segundo o relatório.
O relatório diz que a empresa de Cherfilus-McCormick recebeu quase US$ 5,8 milhões em fundos pagos a maior ao longo de 2021. O maior foi o pagamento a maior de US$ 5 milhões em julho de 2021 mencionado na acusação.
Os investigadores estabeleceram um padrão de relatórios financeiros de campanha imprecisos e incompletos ao longo de vários ciclos eleitorais, incluindo contribuições indevidas falsamente reportadas como empréstimos pessoais, aceitação de contribuições indevidas e números inflacionados de dinheiro em caixa.
O relatório alegou que o momento de “quase todas as transações substanciais” para a campanha estava estreitamente alinhado com as transferências da empresa de cuidados de saúde de Cherfilus-McCormick. Os investigadores disseram que pelo menos US$ 3,6 milhões dos fundos vinculados à FEMA foram destinados à campanha de Cherfilus-McCormick “por pelo menos algum período de tempo”. Eles também disseram que forneceram a Trinity e Cherfilus-McCormick “inúmeras possibilities de explicar se aqueles eram fundos aos quais o réu tinha direito authorized, mas nenhuma das partes forneceu tal explicação”.
Além de reforçar sua campanha para o Congresso, Cherfilus-McCormick também supostamente gastou os fundos pagos em excesso em itens pessoais de luxo, incluindo joias da Tiffany & Co., uma Tesla, roupas de grife, hotéis de luxo e um cruzeiro, segundo o relatório.
A campanha de Cherfilus-McCormick também é acusada de aceitar mais de 800 mil dólares de uma empresa petrolífera haitiana em 2022, depois de ela ter sido eleita pela primeira vez para o Congresso. As contribuições foram canalizadas para a campanha através de empresas de fachada criadas pelos conselheiros mais próximos e pelo marido da congressista, segundo o relatório, que afirma que os fundos “constituem uma contribuição corporativa inadmissível”.
Os investigadores também detalharam os supostos favores especiais de Cherfilus-McCormick para um amigo e arrecadador de fundos de campanha que havia feito pedidos de financiamento federal para projetos comunitários.
A democrata da Florida inicialmente cooperou com a investigação do Comité de Ética, mas acabou por invocar o seu direito da Quinta Emenda contra a autoincriminação depois de o comité ter emitido uma intimação para documentos que ela não tinha fornecido e para o seu testemunho.
Em resposta às conclusões do comitê, um advogado de Cherfilus-McCormick disse que a congressista “disputa e refuta as alegações e o relatório”.
O comitê negou o pedido de Cherfilus-McCormick para adiar todos os procedimentos até que seu caso felony seja resolvido.
Esforço para expulsar Cherfilus-McCormick do Congresso
O deputado republicano Greg Steube, da Flórida, está liderando um esforço para expulsar Cherfilus-McCormick do Congresso por causa das acusações.
Depois de Cherfilus-McCormick ter sido indiciada em Novembro, Steube disse inicialmente que iria tentar repreendê-la através de uma resolução de censura, que é em grande parte simbólica porque carece de quaisquer consequências tangíveis. Steube rapidamente mudou de rumo e disse ele buscaria a expulsãoargumentando que ela deveria ser “rapidamente removida da Câmara antes que possa infligir mais danos ao Congresso, ao seu distrito e ao estado da Flórida”.
Steube ameaçou forçar uma votação sobre sua expulsão se Cherfilus-McCormick se recusasse a renunciar, mas ele adiou enquanto o processo do Comitê de Ética se desenrolava.
A expulsão de um membro da Câmara exige uma votação de dois terços.
O líder da minoria na Câmara, Hakeem Jeffries, um democrata de Nova York, disse em um comunicado em novembro que Cherfilus-McCormick tem “direito a seu dia no tribunal e à presunção de inocência”.
O deputado Pete Aguilar, da Califórnia, que lidera o Caucus Democrata da Câmara, disse na quarta-feira que está aguardando o resultado da audiência do Comitê de Ética e do julgamento felony para chegar a quaisquer conclusões sobre o futuro de Cherfilus-McCormick na Câmara.
“Após a conclusão deles, veremos o que acontece e conversaremos com nossos colegas sobre como será”, disse ele. “Mas não vou pré-julgar o que parece com antecedência.”
