Uma descoberta notável num riacho subterrâneo ativo foi recentemente feita nas profundezas das colinas do Planalto Edwards. Durante uma excursão de mergulho com snorkel pelos tetos baixos e passagens escuras da Caverna de Bender, no condado de Comal, Texas, os pesquisadores descobriram um enorme “assembleamento lag” da megafauna do Pleistoceno. Também é excepcionalmente importante, pois contém fósseis de espécies anteriormente não documentadas na região (tartarugas gigantes e pampatheres do tamanho de leões (Holmesina septentrionalis). Estas descobertas estão a forçar os paleontólogos a repensar as suas crenças sobre o clima antigo do centro do Texas, uma vez que os dados sugerem que havia um clima muito mais quente e húmido durante uma época que anteriormente se pensava ser dominada por pastagens frescas e secas.
Descoberta de fósseis raros na caverna de Bender, no Texas
Uma coleção de fósseis de animais de grande porte de um leito ativo forneceu a base para este trabalho. De acordo com uma pesquisa publicada na Cambridge College Press, foram identificados ossos dos maiores animais que viveram durante a Idade do Gelo, mamutes, mastodontes, gatos dente-de-sabre e preguiças terrestres gigantes. Os fósseis foram mineralizados e apresentavam uma cobertura de calcita devido à exposição prolongada a águas subterrâneas saturadas de carbonato; esta mineralização e revestimento preservaram os fósseis em uma “assembléia lag” no chão da caverna.
De tatus do tamanho de leões a tartarugas gigantes: descobertas raras no planalto Edwards
Conforme observado nas descobertas da Jackson College of Geosciences e da Universidade do Texas em Austin, as descobertas científicas mais notáveis foram ossos de uma tartaruga gigante (Hesperotestudo) e de um pampathere (Holmesina septentrionalis). Os pampatheres, que tinham aproximadamente o tamanho de um leão, são parentes próximos do tatu moderno, mas ambas as espécies nunca foram encontradas no Planalto Edwards antes. A sua presença representa uma anomalia extrema porque ambas as espécies requerem um clima quente, húmido e sem geadas, um atributo que difere significativamente dos modelos frios e húmidos aceites para o Pleistoceno Superior no Planalto Edwards.
Como a análise de cluster revelou um clima quente com 100.000 anos de idade
Os pesquisadores da Universidade do Texas enfrentaram desafios para determinar a datação precisa dos ossos; a primeira análise inicial de radiocarbono da bioapatita indicou uma idade de cerca de 17.000 anos, no entanto, esta é considerada uma information imprecisa devido à contaminação por carbonato no ambiente da caverna; Assim, através do uso da análise de agrupamento, foi determinado que, com base em fósseis encontrados em diferentes pontos dentro de uma caverna de água no Texas, os fósseis são, na verdade, do clima quente durante o estágio 5 do isótopo marinho, que ocorre há mais de 100.000 anos.
Como os pesquisadores navegaram pelas passagens das cavernas submersas
A investigação do sistema de cavernas aquáticas representa uma das primeiras investigações formais de sistemas de cavernas cheias de água no estado do Texas. Em comparação com a maioria dos locais de escavação localizados em sistemas de cavernas secas, os pesquisadores foram obrigados a empregar equipamento de mergulho/fatos de mergulho com iluminação subaquática adicional para ajudar a proporcionar-lhes uma melhor visibilidade através dos tetos mais baixos do leito do rio/passagens da caverna. Usando esse tipo de tecnologia e metodologia, os cientistas conseguiram realizar amostragens de 21 zonas diferentes ao longo do leito do rio. Além disso, os resultados desta investigação indicam que os sistemas de cavernas subaquáticas representam um excelente native para preservar registros paleobiológicos do passado.
