Neste inverno, em estações de esqui em todo o Ocidente, imagens virais mostraram teleféricos parados em terrenos marrons, em locais normalmente conhecidos por
seu apelo gelado. Cidades montanhosas icônicas como Aspen, Colorado, e Park Metropolis, Utah, foram vistas com encostas surpreendentemente nuas, enquanto a região sofria uma seca histórica de neve que, segundo especialistas, poderia causar escassez de água e incêndios florestais nos próximos meses.
“Já faz muito tempo que as coisas não eram tão ruins”, disse Russ Schumacher, climatologista do estado do Colorado e diretor do Colorado Local weather Middle, uma iniciativa de pesquisa da Universidade Estadual do Colorado que monitora condições meteorológicas extremas.
Ele disse que o Colorado não experimentava uma seca de neve tão severa há mais de 40 anos. Nem Utah, disse Jon Meyer, climatologista daquele estado, e dados federais recentemente divulgados sobre secas mostram condições semelhantes no Novo México e no Arizona. Todos os quatro estados enfrentam uma camada de neve recorde, que é o acúmulo de neve nas montanhas que fortalece rios, reservatórios e sistemas de água potável quando derrete.
Em meados de janeiro, a NASA imagens divulgadas que mostrou escassa cobertura de neve nas Montanhas Rochosas e Cascatas – a menor extensão registrada para aquela knowledge desde que o monitoramento por satélite começou em 2001. Essa tendência foi consistente durante grande parte do inverno, com a cobertura de neve ocidental ficando muito atrás das médias históricas na maioria dos dias, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo.
Mário Tama/Getty Photographs
Uma seca de neve desta magnitude tem o poder de perturbar aspectos fundamentais da vida no Ocidente, onde a população depende da neve acumulada para cerca de 75% do seu abastecimento de água, disseram vários especialistas à CBS Information. Como a quantidade de neve que cai no inverno determina o que está disponível na primavera, verão e além, eles disseram que as repercussões disso provavelmente serão sentidas pelo menos durante o resto do ano.
Além de aumentar o risco de escassez de água para estados que já carecem desses recursos, a baixa acumulação de neve pode tornar as terras propensas a incêndios florestais ainda mais vulneráveis.
“Quando as pessoas perguntam com o que devem se preocupar nos meses de primavera ou verão, eu digo: abastecimento de água, abastecimento de água, abastecimento de água e preocupações com incêndios”, disse Jason Gerlich, coordenador regional de informações sobre secas no Sistema Nacional Integrado de Informações sobre Secas, ou NIDIS.
Preocupações com a falta de água
Os totais de precipitação foram quase normais neste inverno em todo o oeste. Mas é especificamente a escassez de neve que alarma os pesquisadores.
Todos os estados e principais bacias hidrográficas do Ocidente estão atualmente passando por uma seca de neve, de acordo com um relatório Relatório NIDIS escrito por Gerlich e outros pesquisadores. A seca agravou-se de Fevereiro a Março, afirma o relatório, e espera-se que se aprofunde depois de um período excepcionalmente precoce. onda de calor.
As consequências já estão sendo sentidas em toda a Bacia do Rio Colorado, um divisor de águas crítico que sustenta cerca de 40 milhões de pessoas e tem sido tensa durante décadas. A quantidade de água armazenada na neve atingiu um nível recorde, de acordo com o NIDIS. Isso ameaça o Lago Mead e o Lago Powell, os maiores reservatórios da bacia, e pode prejudicar a vida important das terras agrícolas em algumas das partes mais secas do país. Arizona, Califórnia e Nevada, que não possuem outras fontes de água confiáveis.
Federal previsões mostram que até o remaining do ano, os níveis de água do Lago Powell poderão cair tão baixo que não serão capazes de girar turbinas na vizinha represa de Glen Canyon. Essas turbinas geram eletricidade para abastecer residências, empresas e sistemas de irrigação em toda a região. O reservatório está atualmente cerca de 25% cheio.
Grupo Jim West/UCG/Common Photographs by way of Getty Photographs 
Previsões mais amplas sobre o abastecimento de água sugerem que a escassez pode ser iminente e potencialmente generalizada.
As últimas perspectivas do Centro de Previsão da Bacia do Rio Colorado estão bem abaixo da média, enquanto previsões para a Califórnia e Nevada dizem que a maioria dos locais monitorados nesses estados terá menos de 50% de seu abastecimento regular de água durante a maior parte da primavera e do verão, com poucos excedendo 70%, devido ao fraco derretimento da neve.
Algumas comunidades de Nevada que dependem de reservatórios poderão ver o abastecimento diminuir para uma fração do regular – tão baixo quanto 9% em algumas áreas. Os impactos podem ser particularmente agudos para os pecuaristas rurais do estado. Alguns deles não têm acesso a reservatórios de água e dependem diretamente do escoamento das montanhas para irrigar suas terras, disse Jeff Anderson, especialista em abastecimento de água para Nevada, no Departamento de Agricultura dos EUA.
Espera-se também que Utah receba menos da metade de seu abastecimento médio sazonal de água, disse Meyer, o climatologista do estado, com algumas regiões centrais projetadas para receber apenas 20%. Embora os seus reservatórios sejam concebidos para mitigar essas oscilações – armazenando água em anos húmidos para utilizar em anos secos – a seca persistente também comprometeu esse plano de reserva.
“Se tivermos uma primavera e um verão muito ruins, onde não temos muita precipitação, é quente e seco, temos muita demanda evaporativa, poderemos ver muitos dos nossos reservatórios pequenos e intermediários começando a atingir níveis onde não conseguem sustentar as vazões necessárias para as operações normais”, disse ele.
Riscos de incêndio florestal
As mesmas forças que restringem o abastecimento de água no Ocidente também poderão preparar o terreno para a época de incêndios florestais no Ocidente, que se prolongou ao longo das últimas décadas com o aumento das temperaturas e a intensificação da seca.
A neve acumulada normalmente atua como uma proteção sazonal contra incêndios, mantendo a terra fresca e úmida na primavera, disse Gerlich. Quando desaparece precocemente, o solo e a vegetação ficam expostos mais cedo ao calor e ao sol, permitindo que sequem mais rapidamente.
“Isso poderia aumentar o risco de uma temporada de incêndios florestais mais cedo”, disse ele.
O Centro Nacional de Bombeiros Interagências também alertou que o potencial para incêndios significativos seria maior do que o regular em partes do sudoeste no remaining da primavera, em parte devido à neve acumulada.
Começar cedo não garante uma temporada severa de incêndios florestais, disse Gerlich. Mas as condições que estão agora a tomar forma assemelham-se cada vez mais às que nos últimos anos alimentaram alguns dos incêndios mais destrutivos da região.
Recorde de calor e mudanças climáticas
A precise seca de neve está enraizada numa combinação de factores, incluindo um calor incomum devido às alterações climáticas, disseram os especialistas.
As condições em todo o Ocidente neste inverno foram extremamente e em alguns casos dramaticamente quentede acordo com vários escritórios de meteorologia e clima da região. Isso fez com que a precipitação se materializasse como chuva, disse Gerlich, já que “está quente demais” para nevar.
Sete estados que atualmente sofrem com a seca de neve, incluindo Colorado, Nevada, Oregon, Utah e Wyoming, estão saindo de seus invernos mais quentes desde que a manutenção de registros começou em 1895, com Arizona e Novo México quebrando seus recordes anteriores em mais de 2 graus Fahrenheit, de acordo com o relatório NIDIS. Enquanto isso, Califórnia, Idaho e Montana tiveram o segundo inverno mais quente, e Washington teve o quarto mais quente.
“Esse calor está de acordo com o sinal de mudança climática que temos visto”, disse Daniel McEvoy, pesquisador do Centro Climático Regional Ocidental, coautor do relatório NIDIS com Gerlich. “E o que mais se pode atribuir neste momento às alterações climáticas é o aumento das nossas temperaturas. Há muitas provas que apoiam isso.”
O calor acelerou o degelo e desencadeou o escoamento prematuro das montanhas, um problema particularmente prevalente na Califórnia, já que as temperaturas de meados de março alcançar os três dígitos em algumas áreas. David Rizzardo, engenheiro e gerente de hidrologia do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, disse que a camada de neve em Sierra Nevada representa cerca de 50% do que deveria ser para esta época do ano.
O que mais chama a atenção para ele é a rapidez com que a neve restante está desaparecendo.
Em 1º de abril, quando a neve acumulada atualmente atinge o pico, a da Califórnia poderá cair para cerca de metade de onde está agora, de acordo com Rizzardo. Ele disse que a taxa de degelo sem precedentes este ano exemplifica como as alterações climáticas estão a remodelar os sistemas de água.
“O rápido derretimento da neve é definitivamente algo que estamos tentando contextualizar, porque está em um ritmo que nunca vimos antes”, disse Rizzardo. “Infelizmente, é evidente que alguns dos alertas sobre o aquecimento climático estão aparecendo agora e se tornando realidade.”
