Em 1997, Soufrière Hills entrou em erupção e sepultou a cidade de Plymouth, na ilha de Montserrat. A capital, que já foi um movimentado centro de comércio, ficou coberta por muitos metros de cinzas e escombros em poucas horas, levando a uma evacuação permanente. O Observatório do Vulcão de Montserrat afirma que mais de 80 por cento da infra-estrutura de Plymouth foi destruída devido às erupções. Embora Plymouth seja agora uma Zona de Exclusão inabitável, ainda hoje é legalmente a capital da ilha. A cidade foi comparada a uma “Pompeia Moderna” e serve como um lembrete dos efeitos destrutivos da geologia; também forneceu aos cientistas informações valiosas sobre como os vulcões afetam e deslocam a civilização moderna ao longo do tempo.
Como o Vulcão Soufrière Hills varreu Plymouth do mapa
A destruição de Plymouth foi causada principalmente por correntes de densidade piroclástica (PDCs) – nuvens de gás quente e rocha movidas pela gravidade. Uma pesquisa publicada pelo Serviço Geológico dos EUA (USGS) e pelo Observatório do Vulcão de Montserrat (MVO) indica que estes fluxos atingiram temperaturas superiores a 400 graus Celsius (752 graus Fahrenheit) e viajaram a velocidades superiores a 160 quilómetros por hora. Os fluxos PDC comportaram-se como líquidos em movimento rápido e, devido à natureza fluidificada destas correntes de alta velocidade, foram capazes de cobrir completamente os edifícios, desde a sua base até ao segundo andar, com uma matriz densamente compactada de cinzas finas e tefra. Ao fazê-lo, este rápido enterro preservou Plymouth num estado congelado, proporcionando assim aos arqueólogos a oportunidade de estudar cinzas e lama vulcânica de itens cotidianos da vida do século XX. Estes artefactos representam um meio único, mas frágil, através do qual os arqueólogos irão adquirir conhecimento sobre a vida nas Caraíbas durante o século XX.
Como o MVO monitora a deterioração estrutural em uma zona restrita
Plymouth, a capital de jure (authorized) de Montserrat, foi destruída, incluindo toda a infra-estrutura da cidade. No entanto, o Governo de Montserrat observa que embora o Governo tenha transferido as suas funções administrativas para o norte da ilha em Brades, o estatuto jurídico de Plymouth como sede oficial do Governo ainda está preservado na constituição e noutros registos. A metade sul de Montserrat é designada como Área de Exclusão da Zona V e não pode ser acessada sem escolta policial devido à ameaça contínua do vulcão. Este isolamento authorized e físico contínuo e completo da cidade permite que o Observatório do Vulcão de Montserrat (MVO) make the most of GPS e sensores sísmicos para estudar a falha estrutural acelerada e a carga corrosiva proveniente do peso e da acidez química da tefra vulcânica.
Como a tefra vulcânica remodelou a topografia de Montserrat
De acordo com uma pesquisa do Journal of the Geological Society, a grande quantidade de materials vulcânico depositado em Plymouth reconfigurou permanentemente a topografia da ilha e expandiu a sua costa. As camadas de cinzas, que atingem mais de 12 metros (39 pés) de espessura em algumas áreas, alteraram as bacias de drenagem e o litoral da Ilha. Além disso, a alta porosidade da tefra vulcânica atua como isolante térmico; portanto, combinado com a falta de luz, cria uma taxa de decomposição lenta para todos os materiais orgânicos e artefatos domésticos que possam estar enterrados abaixo dele.Com base em dados do Observatório da Terra da NASA, estas mudanças ambientais produziram espécies de plantas pioneiras especializadas na zona de exclusão e fornecem um modelo único de sucessão biológica num ambiente tropical pós-erupção.
