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Há décadas que os decisores políticos estão cientes da vulnerabilidade dos EUA ao domínio da cadeia de abastecimento da China e contemplaram a possibilidade de Pequim transformar o seu controlo numa arma, estrangulando as exportações para os Estados Unidos. No verão passado, o presidente chinês Xi Jinping fez isso. Confiar nas boas graças de um adversário em questões de saúde e segurança nacionais é um convite ao desastre. Mas os minerais críticos são apenas um ponto fraco. Washington também depende de Pequim para os produtos farmacêuticos do país. Deveria ser intolerável.
Em 2000, a América importou cerca de 100.000 toneladas métricas de produtos farmacêuticos. Em 2024, esse número saltou para mais de 800.000 toneladas métricas. No ano passado, os Estados Unidos importaram cerca de 90% dos insumos para medicamentos prescritos. Cerca de metade destes medicamentos vem da Índia, mas a Índia obtém 70% a 80% dos ingredientes farmacêuticos ativos (APIs) da China.
A dependência médica dos EUA em relação ao Partido Comunista Chinês (PCC) não termina aí. As empresas chinesas estão agora a começar a ultrapassar os concorrentes dos EUA na descoberta de medicamentos, e não apenas na produção de medicamentos. Consideremos este aviso da Comissão de Segurança Nacional sobre Biotecnologia Emergente: “Em apenas três anos, a indústria biofarmacêutica da China passou de quase irrelevância a domínio”.
O que isso significa na prática? De acordo com as conclusões da comissão: “Esta tendência geral de inovação deverá acelerar, prevendo-se que os medicamentos chineses representem 35%” das aprovações de novos medicamentos até 2040.
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Os Estados Unidos tornaram-se perigosamente dependentes da China para medicamentos prescritos. (iStock)
Os americanos estão a testemunhar a deslocalização das nossas cadeias de abastecimento de medicamentos para um adversário estrangeiro que já explorou o seu controlo sobre minerais críticos. O PCC ameaçou fazer o mesmo com as drogas. Durante os primeiros dias da pandemia da COVID-19, em Março de 2020, o serviço de notícias estatal chinês Xinhua publicou comentários que ameaçavam impor controlos à exportação de produtos farmacêuticos para os Estados Unidos e, assim, mergulhar a América num “mar de coronavírus”.
A infra-estrutura de saúde da América depende de um país com um historial de fraca aplicação da propriedade intelectual, exportações de produtos químicos apoiadas pelo Estado e comportamento comercial adversário. A próxima pandemia ou crise de saúde poderia ser transformada em arma propositalmente através dos nossos próprios armários de remédios. A ameaça é preocupante, mas os riscos não são hipotéticos. A falta de padrões de saúde de qualidade em Pequim prejudicou materialmente os americanos nas últimas três décadas.
Em 1996, um memorando interno da Meals and Drug Administration (FDA) emitiu um aviso severo: “Literalmente não temos controlo sobre os medicamentos a granel que entram nos EUA”. No ano seguinte, o Congresso tomou medidas para enfrentar esta ameaça, exigindo que as empresas farmacêuticas estrangeiras se registassem na FDA. Dez anos depois, porém, o governo não aplicou esta exigência. Os resultados foram mortais. Em 2008, centenas de americanos foram feridos ou mortos pela contaminação da heparina, um anticoagulante usado em diálise, cirurgia e cuidados para prevenir coágulos sanguíneos.
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Mais uma vez, o Congresso agiu e concedeu à FDA autoridades e financiamento para inspeções estrangeiras, aprovando a Lei de Segurança e Inovação da Administração de Alimentos e Medicamentos de 2012. O que tem acontecido frequentemente, no entanto, é um jogo de gato e rato com os produtores chineses atrasando as inspeções e escondendo produtos potencialmente preocupantes, enquanto Pequim atrasa a concessão de vistos para os inspetores da FDA.
Esta história sublinha a dupla crise do domínio da China sobre os produtos farmacêuticos norte-americanos. Por um lado, a fraca regulamentação, as medidas de redução de custos e o comportamento evasivo colocaram em perigo, prejudicaram e, em alguns casos, mataram americanos que dependem de medicamentos que salvam vidas.
Por outro lado, os Estados Unidos não têm fornecedores alternativos para explorar. Actualmente, estamos presos na posição inaceitável de esperar que o PCC não discover esta vulnerabilidade, como fez com os minerais críticos. Em seu livro de 2021 “China Rx”, os autores Rosemary Gibson e Janardan Prasad Singh sublinham esta ameaça: “Uma droga mal fabricada pode ser a diferença entre a vida e a morte para aqueles que a tomam. Com a medicina não há espaço para erros. E é melhor que esteja disponível quando precisarmos dele.” Por estas razões, alertam que “a dependência mundial de um único país para medicamentos que salvam vidas é de tirar o fôlego”.
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De fato, é de tirar o fôlego, mas essas preocupações persistem. Em janeiro, o deputado democrata de Illinois Raja Krishnamoorthi enviou cartas a várias empresas chinesas sobre preocupações com medicamentos GLP-1 falsificados e rotulados incorretamente. Pouco depois, o senador republicano da Flórida, Rick Scott, introduziu uma legislação bipartidária com a senadora democrata de Nova York, Kirsten Gillibrand, para instituir requisitos de rotulagem do país de origem para medicamentos e APIs. A consciencialização está a aumentar, mas os americanos precisam que as suas instituições governamentais atuem.
Mais urgentemente, o Presidente Donald Trump deveria rever uma ordem executiva da sua primeira administração que exigia que o governo dos EUA priorizasse os produtores farmacêuticos nacionais nas compras governamentais, com especial atenção dada aos antibióticos. Em segundo lugar, a administração deve aplicar integralmente a Lei de Segurança da Cadeia de Abastecimento de Medicamentos e garantir o rastreio digital em tempo actual dos produtos farmacêuticos, desde o ponto de fabrico até ao ponto de venda.
O que muitas vezes tem acontecido, no entanto, é um jogo de gato e rato com os produtores chineses atrasando as inspeções e escondendo produtos potencialmente preocupantes, enquanto Pequim atrasa a concessão de vistos para os inspetores da FDA.
Entretanto, o Congresso deveria aprovar legislação exigindo que todos os APIs utilizados em medicamentos injectáveis estéreis sejam provenientes exclusivamente de fornecedores registados na FDA, com testes independentes obrigatórios antes da manipulação. O Congresso também deveria exigir que a FDA e o DHS colocassem permanentemente na lista negra entidades estrangeiras apanhadas a enviar APIs com marcas erradas e penalizassem as empresas dos EUA que continuassem a comprar destas fontes.
Isto deve ser acompanhado de pressão diplomática sobre o governo chinês para reprimir os exportadores ilegais de API. Deve também incluir iniciativas diplomáticas com aliados e parceiros para ajudar a rastrear as exportações chinesas de compostos que fazem transbordo através de outros mercados para os EUA.
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Washington também precisa de uma estratégia de dependência externa farmacêutica centrada na relocalização da produção de IFA e no incentivo à produção nacional. Isto poderia incluir créditos fiscais, contratos federais diretos e vias regulatórias rápidas para empresas dispostas a investir em fábricas americanas de API. Isto não visaria necessariamente a plena autonomia, mas sim um aumento da capacidade de produção nacional, tornando-nos menos propensos a choques de fontes estrangeiras.
O Congresso também deveria aumentar as penalidades criminais para distribuidores e manipuladores nacionais que conscientemente usam APIs não conformes, especialmente em produtos rotulados para injeção. Devem ser impostas sanções às entidades da RPC envolvidas em exportações de IFA falsificados. A segurança dos pacientes deve ser tratada não apenas como uma questão médica, mas como uma prioridade de defesa nacional.
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Finalmente, e talvez mais obviamente, o Congresso deveria implementar uma proibição geral da importação de compostos da China dentro de um prazo razoável. Isto deve ser acompanhado de maiores recursos para a Alfândega e Proteção de Fronteiras para inspecionar adequadamente as importações de minimis provenientes da China.
O mercado farmacêutico não pode ser uma reflexão regulamentar tardia. A integridade do nosso fornecimento de drogas é vulnerável aos caprichos dos rivais estratégicos. Washington deve agir agora para garantir a integridade e a independência do nosso sistema de saúde. Nossa saúde e soberania dependem disso.
Michael Sobolik é pesquisador sênior do Hudson Institute, especializado em relações entre Estados Unidos e China.
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