FILADÉLFIA – Alex Karaban viu seu papel evoluir em 147 jogos na UConn, de um papel coadjuvante como calouro a um atirador importante e conector no ataque e, agora, o líder sênior.
No domingo, os Huskies pediram algo diferente. Com outros lutando e sua temporada em jogo, eles precisavam de Karaban para exercer seu ataque.
Karaban respondeu com 27 pontos, o melhor da carreira, o calouro Braylon Mullins somou 17 e o segundo colocado UConn derrotou o sétimo colocado UCLA por 73-57 para retornar ao Candy 16.
UConn (31-5) enfrentará o terceiro colocado do estado de Michigan nas semifinais da região leste. O programa busca um terceiro título nacional para coroar a carreira de quatro anos de Karaban, depois que o eventual campeão Florida eliminou os Huskies na segunda rodada do torneio da NCAA no ano passado.
Duas noites depois de somar 31 pontos e 27 rebotes contra Furman, Tarris Reed Jr. fez 10 pontos e 13 rebotes, mas acertou apenas 3 de 8 arremessos de campo. Jayden Ross fez 11 pontos, mas Solo Ball não marcou gols em 0 de 5 arremessos e Silas Demary Jr.
Xavier Booker fez 12 pontos em 4 de 4 arremessos no primeiro tempo para abastecer a UCLA (24-12), mas foi controlado depois disso e terminou com 13. Eric Dailey Jr. fez 12, Donovan Dent somou 11 com nove assistências e Skyy Clark também marcou 11.
Foi o segundo confronto dos Blue Bloods de todos os tempos depois que os Bruins derrotaram o UConn no Torneio da NCAA de 1995, a caminho de seu campeonato nacional mais recente.
A UCLA liderou por seis no início, até que os Huskies acertaram sete arremessos consecutivos, ancorados por um par de 3 pontos de Ross que lhes deu a primeira vantagem em 23-21.
Eric Reibe acertou uma enterrada com as duas mãos faltando 3:38 para o ultimate, e Mullins derrubou dois triplos nos 2:49 finais para dar a UConn uma vantagem de 38-33 no intervalo.
Mas mal durou. A UCLA marcou os primeiros seis pontos do segundo tempo, e o triplo de Clark colocou a UCLA à frente por 42-40.
Karaban investiu e converteu duas bandejas. Sua dica de terceira likelihood colocou UConn de volta por 46-44 faltando 13:49 para o fim.
Ele acrescentou um trey da ala esquerda e evitou um defensor que se aproximava para acertar outro, coroando uma sequência de 14-0 para a primeira vantagem de dois dígitos da noite, 56-44.
Dailey trouxe brevemente a UCLA para quatro pontos em uma jogada de três pontos e à moda antiga de três pontos, mas uma sequência de 9-0 na UConn restaurou a vantagem de dois dígitos. Os Bruins dispararam 33,3% no segundo tempo e 38,8% no geral, contra 46,9% da UConn.
–Adam Zielonka, mídia de nível de campo
