Gabriela Jaquez marcou 21 pontos, Lauren Betts somou 16 e a UCLA derrotou a Carolina do Sul por 79-51 no domingo para ganhar seu primeiro campeonato da NCAA no basquete feminino.
A vitória desigual quase recorde completou a jornada dos Bruins no March Insanity deste ano, que começou após uma derrota para UConn na Last 4 da última temporada. Os Bruins enfrentaram seus oponentes nesta temporada, com sua única derrota ocorrendo em novembro, para o Texas, em um torneio de Ação de Graças.
“É imensamente mais do que eu poderia pedir ou imaginar”, disse o técnico da UCLA, Cori Shut. “Está além dos meus sonhos mais loucos.”
A UCLA (37-1) foi liderada por Betts e seus colegas do último ano e pós-graduação, como Jaquez, que jogou todos os quatro anos com os Bruins. Ela também teve 10 rebotes e cinco assistências na frente de seu irmão Jaime, que joga pelo Miami Warmth e voou para assistir ao jogo para ver a vitória de sua alma mater.
“Estou muito orgulhoso deste grupo, somos campeões nacionais”, disse Jaquez.
O grupo que o técnico Shut formou por meio de uma combinação de compromissos do ensino médio e jogadores do portal de transferência encerrou suas carreiras estelares com um campeonato.
“Conectividade. Atenção aos detalhes. Você sabe, eu olhei nos olhos deles antes no vestiário, antes do jogo, e disse: ‘Estou muito orgulhoso de poder dizer isso”, disse Shut. “Porque durante todo o ano temos dito que o talento é o nosso piso, mas o nosso caráter determinará o nosso teto.’”
O título é o primeiro da UCLA no basquete feminino desde a conquista do campeonato AIAW de 1978, que foi o torneio pós-temporada do esporte antes de a NCAA assumir o controle em 1982.
A derrota no jogo do campeonato foi a segunda consecutiva para os Gamecocks (36-4), que conquistaram o título em 2024. Daybreak Staley e sua equipe serão as favoritas para retornar ao maior palco do jogo com um talentoso grupo de esperados retornados, liderado por Joyce Edwards e Agot Maker.
Assim como na vitória por 51 a 44 nas semifinais sobre o Texas, os Bruins estavam travados defensivamente, ancorados por Betts. Ela finalizou com 11 rebotes e saiu do jogo faltando 3:45 para o fim, dando um grande abraço em Shut. O sênior de 6 pés e 7 polegadas ganhou honras de Jogador Mais Destacado da Last 4.
Ofensivamente, os Bruins tiveram uma vida muito mais fácil do que na semifinal, que viu o time marcar apenas 20 pontos no primeiro tempo. Os Bruins superaram esse complete nos primeiros 10 minutos contra a Carolina do Sul. A cesta de três pontos de Kiki’s Rice, pouco antes da campainha do primeiro quarto, fez 21-10, com os Bruins começando bem e a Carolina do Sul lutando com 17% de arremessos, o pior trimestre da temporada.
Os Bruins ampliaram a vantagem para 15 pontos no segundo quarto, obstruindo a defesa e trabalhando a bola por dentro no ataque para uma vantagem de 36-23 no intervalo.
A UCLA encerrou o jogo no terceiro quarto, abrindo o período com uma sequência de 12-3. Jaquez fez cinco pontos na arrancada. A Carolina do Sul nunca mais ameaçou, já que os Bruins os superaram por 25-9 no período.
Tessa Johnson marcou 14 pontos e Maker somou 11 para os Gamecocks.
A Carolina do Sul evitou a derrota mais desigual da história do campeonato: 33 pontos, conquistados em 2013, quando UConn derrotou Louisville. Os Gamecocks também superaram o recorde do jogo do título de 44 pontos da Louisiana Tech em 1987 contra o Tennessee.
Os Gamecocks estavam tentando consolidar seu nome como o principal programa do esporte com um quarto campeonato e um terceiro nas últimas cinco temporadas. Simplesmente não period para ser domingo, já que eles tiveram o pior jogo de arremessos da temporada contra um talentoso UCLA.
Shut está na UCLA há 15 temporadas, mas suas conexões são mais profundas com a escola, já que ela foi orientada pelo lendário técnico masculino dos Bruins, John Wood, que ganhou 10 campeonatos nacionais na escola.
O vínculo deles começou quando ela tinha 22 anos e ele 83. Ela compartilha o mesmo nome com uma de suas bisnetas. Shut visitava Wood quinzenalmente, adotando sua “Pirâmide do Sucesso” e focando no caráter. Valeu a pena.
