BUFFALO, NY – O pai de Josh Norris nunca o havia orientado mal antes. Mesmo assim, o atacante do Sabres estava um tanto cético em relação ao quão apaixonado Buffalo period como mercado de hóquei ao chegar em uma troca de Ottawa, um ano atrás.
Afastado dos gramados devido a uma lesão, Norris ficava sentado na cabine de imprensa olhando para uma enviornment meio vazia e ouvindo um coro de vaias e cantos depreciativos dirigidos ao time e agora ao ex-gerente geral Kevyn Adams, que foi demitido em dezembro e substituído por Jarmo Kekalainen.
Essa não period a atmosfera divertida que seu pai, Dwayne Norris, lembrava de Buffalo durante seus breves dias como jogador na NHL em meados da década de 1990, antes de passar mais 11 temporadas na Alemanha.
“Eu sabia que ele não estava mentindo”, disse Norris sobre as lembranças de seu pai, que de repente foram percebidas por um time do Sabres que estava passando por uma reviravolta notável que inequivocamente reavivou a agitação do hóquei em Buffalo nesta temporada.
“De certa forma, sinto que eles estão sendo libertados de uma jaula – e quero dizer isso da melhor maneira possível”, disse Norris sobre uma base de fãs energizada que está lotando o KeyBank Heart, com mais de 19.000 lugares, e trazendo de volta cantos memoráveis, como “Ooh! Ahh! Sabres em pé de guerra”.
“Agora que estamos nesta situação, acho que é difícil errar”, acrescentou. “Está bem na sua frente. E é incrível fazer parte disso.”
Vencer é uma maneira de mudar o roteiro de uma franquia atolada em uma seca recorde da NHL nos playoffs de 14 temporadas.
No espaço de mais de três meses, os Sabres passaram do último lugar na classificação da Conferência Leste para dividir o primeiro lugar com o Carolina após a derrota por 4-3 na prorrogação para o Boston na quarta-feira. Os Sabres entram na sexta-feira com uma sequência de 33-6-4 que quase lhes garantiu a primeira vaga nos playoffs desde 2011.
E os fãs estão voltando em hordas.
Uma temporada depois de esgotar apenas cinco dos 40 jogos em casa (sem incluir uma partida da NHL World Sequence na Europa), os Sabres tiveram 17 lotações esgotadas este ano, incluindo os últimos 11 consecutivos.
“Você não pode vencer. É inacreditável. Temos alguns dos melhores torcedores da liga e eles merecem o sucesso”, disse o atacante Alex Tuch, que period torcedor do Sabres enquanto crescia em Syracuse, Nova York.
Agora com 29 anos, Tuch tinha 14 na última vez que o Sabres se classificou para os playoffs, e tinha acabado de completar 11 anos na última vez que o Buffalo venceu uma série de playoffs em 2007.
“É muito authorized, honestamente”, disse Tuch sobre o que seu eu mais jovem poderia pensar. “Eu ficaria muito orgulhoso de mim mesmo agora. Mas, como eu disse, o trabalho não está concluído.”
Os Sabres, para ser humano, adotaram uma abordagem de manter o curso para evitar serem apanhados pela onda de excitação que geraram. As frustrações e colapsos do passado ainda são demasiado recentes para permitir que os jogadores e a treinadora Lindy Ruff sejam levados a um sentimento de excesso de confiança.
Embora existam comparações suficientes com o último apogeu da equipe em 2005-07, quando Buffalo chegou e perdeu duas vezes nas finais do Leste, Ruff manteve o foco firmemente no presente.
“Vocês vão se cansar disso”, disse ele, referindo-se aos repórteres, “mas estamos nos concentrando no próximo jogo”.
E ainda assim Ruff, agora na segunda temporada de sua segunda passagem por Buffalo, pode apreciar como a atmosfera mudou durante os jogos em casa – uma reminiscência de sua primeira gestão como treinador do time de 1997-2013.
“A energia no prédio tem sido realmente ótima para o nosso grupo. Quer dizer, é provavelmente a primeira vez que eles experimentam isso”, disse Ruff. “Então aceite isso, mas saiba que há muito trabalho a fazer.”
Com 10 jogos restantes, o número mágico do Buffalo para garantir uma vaga nos playoffs é de 10 pontos na quinta-feira.
O artilheiro Tage Thompson só conheceu a frustração durante as sete temporadas anteriores em Buffalo.
“Acho que todos na sala têm um grande nível de orgulho por onde chegamos até este ponto. Foi um caminho extremamente difícil chegar até aqui”, disse Thompson. “Acho que isso lhe dá um pouco mais de apreciação de onde você está. E acho que faz com que você não queira considerar isso garantido.”
