O gol do finlandês Azaz no primeiro tempo foi suficiente para garantir uma vitória por 1 a 0 sobre o Norwich e colocar o Southampton na vaga do play-off do campeonato pela primeira vez desde o fim de semana de estreia.
O atacante Azaz aproveitou uma cobrança lateral rápida durante o primeiro tempo para marcar o único gol da partida em St Mary’s.
Mas o Saints tinha que agradecer ao goleiro Daniel Peretz pelos três pontos – e pelo 13º jogo sem derrota – depois de sete defesas, a melhor da temporada, incluindo uma sensacional defesa dupla no segundo tempo.
As Canárias estão agora nove pontos atrás dos seis primeiros, com as esperanças de promoção por um fio, apesar das 11 vitórias nas últimas 14 partidas.
Um início cauteloso foi pontuado por duas defesas fortes em cada ponta de Peretz e depois de Vladan Kovacevic.
O goleiro israelense do Southampton, Peretz, desceu para a direita para negar um chute forte de Anis Ben Slimane.
E então o goleiro do Norwich, Kovacevic, defendeu o meio-voleio de James Bree.
Sam Edozie acertou o rebote depois dessa likelihood, apenas para ver a bandeira de impedimento subir contra Azaz, mas menos de um minuto depois o Saints colocou a bola no fundo da rede de verdade.
Bree rapidamente fez um lançamento lateral antes que as Canárias pudessem reiniciar, Kyle Larin acenou com a cabeça antes de Azaz se agarrar e bater no topo da rede.
O internacional da República da Irlanda comemorou o seu 10º gol na temporada um dia após o Dia de São Patrício. Foi o primeiro gol que os visitantes marcaram fora de Carrow Highway desde o remaining de janeiro.
O Norwich não venceu depois de sofrer o primeiro golo fora de casa esta temporada, mas esteve a um passo de distância, já que Mathias Kvistgaarden não conseguiu acertar um cruzamento perverso de Paris Maghoma da direita.
Peretz foi forçado a fazer outra defesa aos 12 minutos do segundo tempo, quando negou um chute de Slimane.
Se tivesse sido uma defesa regulamentar, o seu mergulho rasteiro para impedir o remate de Kenny McLean estava longe disso, já que os visitantes pareciam mais propensos a marcar o segundo golo do jogo.
O goleiro emprestado do Bayern de Munique se superou novamente com uma dupla defesa para negar o gol a Ali Ahmed e depois a Kellen Fisher à queima-roupa.
Peretz agora tem mais jogos sem sofrer golos do que goleiros antes de sua chegada – Gavin Bazunu e Alex McCarthy combinados. Esta é a quinta vez em 12 jogos no campeonato.
O substituto Shea Charles quase matou a partida, mas seu chute rasteiro no canto inferior foi desviado por Kovacevic.
Norwich quase empatou aos 98 minutos, mas o pé inadvertido de Jack Stephens em direção ao seu próprio gol saiu da trave, antes de Peretz fazer uma última defesa impressionante para impedir Ruairi McConville.
Os gerentes
Tonda Eckert, do Southampton:
“Essa foi difícil. Há uma razão pela qual eles venceram 10 dos últimos 13 jogos.
“É bom. É sempre bom dar passo após passo, mas é preciso jogar até o fim.
“Ainda há muitos jogos pela frente, as coisas podem acontecer muito rápido em qualquer direção. Fizemos bem em manter a cabeça baixa e manter um nível de humildade.
“É muito importante não olhar muito para frente. Fizemos bem em não nos deixar levar pelos aspectos negativos ou positivos. Isso não vai mudar.”
Philippe Clement de Norwich:
“Não sou um sonhador, isso é para os torcedores. Cometi esse erro nos primeiros 15 anos da minha carreira.
“Não adianta olhar a classificação. Não temos controle sobre o que os outros occasions farão. É uma questão de nosso desempenho e depois veremos onde estamos nos últimos dois ou três jogos.
“Já é incrível que tantas pessoas falem comigo sobre os play-offs quando em novembro o clube somou nove pontos.
“Todos puderam ver que merecíamos mais deste jogo.
“É no futebol que se perde este tipo de jogos e há uma razão para o guarda-redes ser o melhor em campo.
“Estou mais orgulhoso da equipe do que arrasado com a derrota. Não aconteceu muito que eu tenha dito à equipe que estou orgulhoso deles.”
