O segundo colocado Houston perdeu no jogo do título da NCAA na temporada passada e está preparado para fazer outra corrida profunda este ano.
Mas não ouse perguntar ao técnico do Cougars, Kelvin Sampson, sobre uma possível revanche contra a Flórida – campeã do ano passado – na last da Região Sul.
Sampson se recusa categoricamente a ignorar a disputa de abertura, que está marcada para quinta-feira à noite contra o número 15 do Idaho, em Oklahoma Metropolis.
“Não me concentro no que está à nossa frente”, disse Sampson com vantagem na segunda-feira. “Eu me concentro no que está diante de nós. Não começo a treinar de forma diferente porque estamos neste torneio. Nosso próximo jogo é em Idaho.”
Os Vândalos (21-14), vencedores de cinco jogos consecutivos e sete dos últimos oito, certamente chamam a atenção de Sampson.
Sampson é bem versado quando se trata de Idaho, já que treinou aproximadamente 14 quilômetros a oeste, no estado de Washington, por sete temporadas (1987-94) no início de sua carreira.
Ele não está disposto a aceitar que os Cougars (28-6) tenham garantia de facilidade na estreia.
“Você está jogando contra um campeão da conferência ou contra um time que teve um ótimo ano”, disse Sampson sobre como funcionam os confrontos da primeira rodada. “Este não é um torneio por convite. Você tem que ganhar sua entrada neste torneio. Seja quem for que você jogue, seja qual for a semente, você começa com respeito.
“Respeitamos Idaho. Para vencer quatro jogos em cinco dias no torneio Huge Sky, é preciso ser duro.”
Houston teve apenas 5-4 na reta last, incluindo um revés de 79-74 contra o Arizona na disputa do título do torneio Huge 12.
Todas as seis derrotas dos Cougars nesta temporada foram contra adversários classificados. Eles também têm seis vitórias por 30 ou mais pontos.
O armador calouro Kingston Flemings lidera o Houston em pontuação (16,4 pontos por jogo), assistências (5,3) e 53 roubos de bola.
O guarda sênior Emanuel Sharp derrubou 89 arremessos de 3 pontos, o melhor do time, com média de 15,3 pontos por jogo. Sharp (301) é o único jogador na história da escola entre os 300 primeiros na carreira.
Idaho faz parte do torneio da NCAA pela primeira vez desde 1990. Os Vândalos têm uma vitória de todos os tempos no March Insanity, em 1982, na prorrogação contra Iowa.
A equipe não carece de confiança depois de passar pelo torneio Huge Sky como a 7ª colocada.
“Jogar contra Houston será, honestamente, muito emocionante e divertido”, disse o guarda de Idaho, Isaiah Brickner. “Estou muito animado para jogar contra um time de alto nível como esse e mostrar o que podemos fazer em quadra”.
Os Vandals não pareciam se assemelhar a um possível time do torneio da NCAA durante a maior parte da temporada. Eles estavam 14-13, com seis derrotas em oito jogos antes do impressionante chute last.
“O ano foi de altos e baixos”, disse o técnico de Idaho, Alex Pribble. “Eles tinham que ser um grupo resiliente, tinham que permanecer unidos. Eles tinham que acompanhar o processo e ele funcionou na hora certa para nós.”
O atacante Jackson Rasmussen concordou com seu técnico.
“O torneio foi o melhor que jogámos esta temporada”, disse Rasmussen, “mas não é o melhor que podemos jogar e sabemos que podemos jogar melhor”.
Rasmussen lidera os Vândalos com uma média de pontuação de 13,9, com Kolton Mitchell (melhor time de 70 pontos de 3) brand atrás com 13,7. Biko Johnson (12,4) e Brickner (12,1) também têm média de dois dígitos.
Este é o segundo encontro entre as escolas e o primeiro também foi realizado em Oklahoma Metropolis. Houston derrotou Idaho por 76-61 em 27 de dezembro de 1963 no All-Faculty Event.
O vencedor do jogo de quinta-feira enfrentará o número 7 do Saint Mary’s ou o número 10 do Texas A&M no sábado.
–Mídia em nível de campo
