Traga o hóquei pós-temporada em Buffalo. A seca dos playoffs dos Sabres finalmente acabou.
Após um recorde da NHL de 14 temporadas de futilidade, durante as quais o time não terminou melhor do que 19º na liga, o Sabres garantiu uma vaga no sábado, quando o New York Rangers derrotou o Detroit Purple Wings no regulamento. A seca nos playoffs de Buffalo esteve entre as sequências ativas mais longas dos quatro principais esportes norte-americanos, ficando em segundo lugar, atrás do New York Jets da NFL, que se classificou pela última vez em 2010.
Os Sabres conquistaram a seis jogos do fim da temporada, antes de serem derrotados por 6 a 2 em Washington na noite de sábado, e estão na disputa para conquistar o primeiro lugar na Conferência Leste. Com 46-23-8, Buffalo está em uma onda de 35-9-4 que saltou a equipe depois de ficar em último lugar no Leste no início de dezembro.
A reviravolta foi notável para uma franquia que até sábado já se passou 5.458 dias desde que o time treinado por Lindy Ruff perdeu o jogo 7 da série da primeira rodada para o Filadélfia em 26 de abril de 2011.
“Obviamente inacreditável. Estou feliz pela cidade, estou feliz por todos os caras que trabalham aqui há anos, como os gerentes de equipamentos, treinadores, meus companheiros de equipe… uau, vai ser especial, isso é certo”, disse o capitão Rasmus Dahlin.
Nos anos seguintes, os Sabres terminaram em último lugar geral quatro vezes e estão em seu sétimo treinador, com Ruff de volta para uma segunda passagem, e seu quarto gerente geral, Jarmo Kekalainen.
A ascensão de Buffalo na classificação coincidiu com a promoção de Kekalainen de seu cargo de conselheiro sênior em 15 de dezembro, substituindo Kevyn Adams, que foi demitido após mais de cinco temporadas.
Os Sabres já haviam vencido três vitórias consecutivas quando a mudança ocorreu e seguiram para uma sequência de 10-0 que igualou o recorde da franquia. Eles não olharam para trás desde então. Buffalo está com 14-4-2 desde que voltou das férias olímpicas, e a pior sequência do time desde dezembro foi uma derrapagem de 0-1-2.
“Os caras trabalharam muito para chegar a este ponto”, disse Ruff. “Todos os meses têm sido bastante consistentes e jogamos um bom tipo de hóquei. Fomos recompensados pelo quão duro jogamos.”
Embora a demissão de Adams tenha desempenhado um papel importante no estímulo da equipe, Buffalo também ficou mais saudável.
As duas primeiras linhas dos Sabres foram reabastecidas com o retorno de Josh Norris e Jason Zucker, e seu goleiro ganhou impulso com Ukko-Pekka Luukkonen se recuperando de uma lesão no início da temporada para voltar a dividir as funções de titular com Alex Lyon. Depois de abrir a temporada com 4-5-1, Luukkonen está com 15-4-2 desde 21 de dezembro.
“Acho que merecemos estar onde estamos… De onde estávamos no início de dezembro até onde chegamos, pedimos muito aos jogadores e recebemos muito em troca”, disse Ruff.
Kekalainen também aumentou o prazo de negociação no mês passado ao adquirir o pivô Sam Carrick, o atacante Tanner Pearson e os defensores Logan Stanley e Luke Schenn.
A equipe é liderada por dois de seus jogadores mais antigos: Dahlin, a escolha número 1 no draft de 2018, e o atacante Tage Thompson, que foi adquirido em uma negociação que enviou Ryan O’Reilly para St.
Dahlin ocupa o sexto lugar entre os defensores da NHL com 69 pontos, enquanto Thompson está empatado em 11º entre todos os patinadores com 38 gols.
O próximo teste para o Buffalo é vencer uma série de playoffs, algo que o time não fazia desde que derrotou o Rangers em seis jogos na segunda rodada em 2007.
A reviravolta reviveu uma base de fãs que estava cansada de perder, vários planos de reconstrução que não conseguiram gerar um vencedor e uma porta giratória de talentos entrando e saindo de Buffalo – desde a saída de O’Reilly até Jack Eichel sendo negociado para Las Vegas em novembro de 2021, após um longo deadlock sobre como reparar uma lesão no pescoço. Cada um ganhou a Copa Stanley com seu novo time.
Os Sabres não conquistaram a Copa nas primeiras 54 temporadas de existência.
“É algo pelo qual trabalhamos duro há muito tempo para podermos chegar à pós-temporada”, disse Thompson. “Foi bom.”
“Estou muito orgulhoso do grupo”, acrescentou Alex Tuch. “Já faz muito tempo.”
Buffalo teve 21 jogos esgotados em casa nesta temporada, incluindo 15 consecutivas, um ano depois de esgotar apenas cinco jogos.
Nesta temporada, os Sabres mostraram determinação em se recuperar das deficiências. Buffalo entrou no sábado com 19 vitórias inesperadas, empatando em sétimo lugar na NHL. Isso incluiu derrotar o Tampa Bay por 8-7 no mês passado, depois de perder por 7-5 faltando nove minutos para o fim do tempo regulamentar.
O Lightning também conquistou no sábado, antes de vencer os Bruins, pela nona participação consecutiva e 12ª em 13 anos.
