BÚFALO – Eles colocaram um vagão de verdade com o logotipo do Buffalo Sabres fora da entrada do KeyBank Middle, junto com as palavras ‘ESTAMOS DE VOLTA’ em letras enormes – criando um native fácil para selfies para fãs famintos pelos playoffs na segunda-feira.
Lá dentro, a equipe trouxe de volta os populares sabres de cerveja para dar continuidade à celebração do Dia de Dyngus – alguns bares na cidade fronteiriça abrem às 8h para o feriado polonês-americano da segunda-feira de Páscoa. Momento perfeito, porque, como disseram os Sabres, “a seca acabou” para o que é mais uma vez uma cidade louca por hóquei (16 lotações esgotadas consecutivas e contando).
No primeiro jogo em casa desde que o time encerrou oficialmente uma sequência de 14 temporadas sem vaga nos playoffs, o recorde da NHL, os Sabres também venceram no gelo com uma vitória por 4 a 2 em uma revanche muito esperada contra o Tampa Bay Lightning.
Jogando contra Tampa pela primeira vez desde sua vitória selvagem e cheia de lutas por 8-7 aqui em 8 de março, no que muitos chamaram de jogo do ano, os Sabres encontraram outra maneira de vencer o Lightning e empataram com os Bolts pelo primeiro lugar na Divisão do Atlântico.
Depois que uma derrapagem de dois jogos na estrada causou um pouco de preocupação para a base de fãs, os Sabres estão de volta ao caminho das vitórias e agora vão torcer para que os Ottawa Senators derrotem o Lightning na terça-feira, enquanto Tampa joga seu jogo a menos. Os Montreal Canadiens também estão muito presentes nesta corrida da divisão, apenas dois pontos atrás dos co-líderes. Tampa e Montreal têm cinco jogos restantes, enquanto Buffalo tem quatro.
Independentemente de onde os Sabres terminem, sua terceira vitória em quatro tentativas nesta temporada contra o Lightning, testado nos playoffs, mostrou que eles são capazes de fazer barulho quando os jogos significam ainda mais.
O técnico Lindy Ruff previu uma atmosfera “tremenda” – e ele acertou em cheio. Um torcedor de couro no convés superior gritou “Hagel é uma merda” durante o hino, causando algumas risadas após o ataque de Brandon Hagel ao capitão Rasmus Dahlin da última vez. O torcedor não sabia ou simplesmente não se importava com o fato de Hagel ter se lesionado na segunda-feira – mas foi um sinal do entusiasmo que estava por vir.
“Acho que será um pouco sobre tentar manter suas emoções sob controle”, disse Ruff antes do jogo. “Você também precisa equilibrar isso. Mas você prefere ter seu time muito aumentado do que não.”
Seus Sabres encontraram o momento.
Apropriadamente, foi Alex Tuch, um torcedor de longa information dos Sabres que morava na mesma estrada em Syracuse, NY, causando o maior impacto a noite toda.
Tuch, um UFA pendente se preparando para um grande pagamento, deixou a multidão histérica com o gol de abertura do jogo menos de seis minutos depois. Em um pênalti no segundo período, ele teve três probabilities consecutivas, apenas para ser negado por Andrei Vasilevskiy. Outro chute menos de um minuto depois foi desviado pelo goleiro do Lightning.
Teria sido quase impossível que segunda-feira fosse tão caótica quanto o último jogo entre os dois instances – mas os fãs ainda tiveram uma boa dose de entretenimento.
Não havia majores de luta, mas havia muito sangue ruim. Todos os 10 jogadores no gelo estavam empurrando, empurrando ou fazendo ainda mais em uma escaramuça que deixou toda a torcida de pé e gritando no meio do primeiro período.
Ninguém reclamaria se essas equipes se encontrassem novamente na hora dos playoffs.
“Isso é o que acontece (jogos intensos) quando bons instances se encontram e Buffalo tem um ótimo time e eu gostaria de pensar que não estamos tão mal”, disse o técnico do Lightning, Jon Cooper, cujo time está indo para os playoffs pelo nono ano consecutivo, disse antes do jogo. “Acho que tira o melhor das duas equipes, é bom para o jogo.
“… Acho que é bom para a liga que Buffalo jogue na pós-temporada. É uma cidade de hóquei e agora seus fãs podem assistir seu próprio time jogar em vez de assistir aos outros instances jogarem. E eles merecem. Buffalo teve um ano incrível.”
Jason Zucker marcou o gol da vitória no meio do segundo período em uma bela jogada de Bowen Byram. Josh Norris também marcou para o Buffalo, enquanto Jack Quinn acrescentou uma letra vazia. Nikita Kucherov, com seu 400º gol na carreira, e Jake Guentzel responderam pelo Relâmpago. Os Sabres superaram o Lightning por 29-25, nunca perderam no jogo e foram vencedores merecedores.
Claro, os fãs do Sabres não esqueceram os tempos difíceis. Poucas horas antes, a estação de rádio esportiva native WGR pedia aos fãs que citassem seus piores momentos da seca. O discurso de palmeiras e impostos do ex-GM Kevyn Adams há pouco mais de um ano foi uma resposta comum, junto com a perda na loteria de Connor McDavid em um ano em que muitos fãs de Buffalo faziam regularmente viagens curtas para Erie, Pensilvânia, para vê-lo jogar na OHL.
Jack Eichel foi um ótimo prêmio de consolação, mas todos sabemos como isso acabou.
Toda a dor, é claro, apenas torna esta recuperação muito mais agradável para os torcedores do Sabres. Só vai ficar mais emocionante nos próximos dias e semanas.
“Conversei com nossa equipe sobre como foi um grande esforço contra muitas equipes realmente boas para chegar onde estamos”, disse Ruff. “Precisamos de um último empurrão aqui para chegar ao remaining da temporada common.”
Cooper é aquele raro chefe de banco da NHL com segurança no emprego de longo prazo, começando seu trabalho em 2013 – três anos antes do número 2 na lista de treinadores mais antigos, Jared Bednar do Colorado Avalanche.
Com o Vegas Golden Knights (John Tortorella substituindo Bruce Cassidy) e o New York Islanders (Peter DeBoer no lugar de Patrick Roy) fazendo mudanças de treinador na reta remaining da temporada, Cooper foi questionado sobre como ele se sentia sobre a natureza da porta giratória de sua profissão para a maioria dos outros na liga.
“É difícil para mim comentar sobre isso porque, por mais feliz que você esteja por um treinador conseguir um emprego, tenho bons amigos que estão desempregados”, disse ele. “Não tenho certeza até onde quero ir nisso. Não sou proprietário ou administrador desses clubes. Acho que há uma grande exigência para chegar aos playoffs. Os fãs exigem isso e às vezes você tem que responder a algumas pessoas. Se esses instances acham que é isso que vai ajudá-los, você tem que fazer isso.
“Todas as organizações estão tentando melhorar. Mas, como eu disse, vejo mais que dois caras estão desempregados agora e são dois bons amigos. Mas também estou feliz por Torts e Pete porque eles também são dois indivíduos de classe (DeBoer foi assistente de Cooper na equipe olímpica canadense). Esportes profissionais são isso, é cachorro come cachorro.”
Como Kucherov faz os oponentes ficarem mal‘
Kucherov entrou na noite com 125 pontos, um ponto atrás de McDavid na corrida pelo Troféu Artwork Ross. E ele fez três gols e quatro assistências nos três primeiros jogos contra o Buffalo.
“Não dê tempo a ele, não dê gelo additional”, disse Ruff. “Se você der tempo a ele, ele fará uma jogada. Ele pode fazer você ficar mal. Sua visão e habilidade de jogo, eu o considero o melhor da liga.”
Os Sabres deram a ele tempo para um jogo de poder relâmpago no primeiro período.
Sem surpresa, Kucherov fez um passe de Guentzel para Ukko-Pekka Luukkonen e empatou o jogo.
Depois de 10 anos sem jogar nos playoffs em Buffalo, o pivô letão Zemgus Girgensons terá seu primeiro gostinho da pós-temporada como membro do Lightning.
A escolha do primeiro turno do Sabres de 2012 assinou um contrato de três anos com Tampa no verão passado. Perguntaram a Girgensons por que ele acha que os Sabres finalmente surgiram este ano.
“Só no processo, você pode ver que os caras amadureceram muito”, disse ele. “Do jeito que eles jogam. Eles têm jogado um bom hóquei e é divertido assistir.”
