AUGUSTA, Geórgia – Rory McIlroy estava com a jaqueta verde nos ombros e um peso enorme nas costas quando olhou para a 90ª edição do Masters com uma pergunta e um sorriso tímido.
“Sobre o que vamos conversar no próximo ano?” ele disse.
O próximo ano chegou. O Masters começa na quinta-feira, 9 de abril, e McIlroy será poupado das questões que o perseguiram por quase 15 anos se algum dia conseguiria conquistar o Augusta Nationwide.
Agora esse fardo recai sobre aqueles que sentiram que tinham um braço na cobiçada jaqueta, uma lista que inclui Justin Rose e Bryson DeChambeau, Xander Schauffele e Brooks Koepka.
Para entender o quanto eles e todos os outros desejam ser campeões do Masters é ver McIlroy cair de joelhos no 18º inexperienced quando ele rolou aquela tacada birdie de 3 pés no primeiro playoff para vencer Rose, com o peito arfando de emoção, uma expiração quase tão forte quanto o vento.
Houve tanta alegria quanto alívio.
Augusta Nationwide encanta e atormenta, tudo parte do drama que se desenrola ao longo de quatro dias em um palco que apresenta alguns dos melhores teatros do golfe.
“Augusta marca essa caixa psychological por causa da história, conhecendo os buracos que estão por vir e sabendo o que os caras fizeram”, disse Schauffele.
Schauffele fala por experiência própria. O bicampeão principal teve duas dificuldades no Masters – um vice-campeão para Tiger Woods em 2019 e o último homem a desafiar Hideki Matsuyama em 2021 até que um ferro 8 que ele considerou perfeito encontrou água à esquerda do par 3 16.
O Masters não incluirá o pentacampeão Woods pelo segundo ano consecutivo.
Ele se envolveu em outro acidente de carro em 27 de março. Ele foi preso sob suspeita de dirigir alcoolizado e declarou-se inocente. Ele disse que tiraria uma licença por tempo indeterminado para receber tratamento, e um juiz do condado de Martin, na Flórida, concedeu uma moção para que Woods deixasse o país para obter a ajuda de que precisa.
Ao que tudo indica, o Masters parece ser o campeonato mais fácil de vencer. Não só tem o menor subject – menos de 100 jogadores nos últimos 60 anos – mas inclui seis amadores e sete campeões Masters agora elegíveis para o circuito sênior. Quase um quarto do campo está jogando pela primeira vez, e nenhum novato do Masters venceu desde o falecido Fuzzy Zoeller em 1979.
Mas a história é rica. O apelo de ser um campeão do Masters – um convite para a vida toda – é forte.
“O golfe é um esporte tão psychological que realmente preenche esse aspecto em termos de ser difícil de vencer”, disse Schauffele. “Você tem uma vantagem única indo para 18 em Augusta, aquelas árvores ficaram muito maiores e aquela janela ficou muito menor.”
Alguns desses recém-chegados aumentam a intriga. Três deles — Chris Gotterup, Ben Griffin e Jacob Bridgeman — estão entre os 20 primeiros do rating mundial.
Gotterup é o único jogador do PGA Tour a ter vencido duas vezes antes do Masters. Casey Jarvis, da África do Sul, outro estreante no Masters, venceu semanas consecutivas na turnê europeia (Aberto do Quênia, Aberto da África do Sul). DeChambeau do LIV Golf é o único outro vencedor duas vezes este ano.
Gotterup fez uma viagem de reconhecimento no início de março.
“Esse é aquele… campo onde, não tendo jogado, conheço todos os buracos”, disse ele. “Todo mundo assiste ao Masters e conhece o Augusta Nationwide.”
Os fãs de golfe terão esperado 263 dias desde que Scottie Scheffler venceu o British Open no Royal Portrush no verão passado até a primeira tacada inicial na quinta-feira no Masters, e a expectativa é maior do que nunca.
McIlroy, que se tornou o sexto jogador a conquistar o Grand Slam da carreira com sua vitória no Masters, agora pretende se juntar a Woods, Nick Faldo e Jack Nicklaus como os únicos vencedores consecutivos.
Ele venceu duas vezes no Masters no ano passado e agora jogou seis vezes – incluindo uma desistência no fim de semana em Bay Hill devido a espasmos musculares nas costas – com apenas duas probabilities de vitória. Mas este é um Mestre diferente, sem expectativas de sufocamento.
Ele escolheu o cardápio do jantar do Masters Membership. Ele tem sua vaga de estacionamento no estacionamento dos campeões e um armário no andar de cima, na sede do clube Augusta Nationwide, apenas para campeões Masters.
“Tudo vai ser uma questão de aproveitar minha semana”, disse ele. “A questão é que sei que poderei voltar ao Masters Event pelo resto da minha vida. E isso é uma sensação bastante libertadora.”
Ele e Scheffler, os dois melhores jogadores do mundo, tiraram três semanas cada um antes do Masters. Adam Scott em 2013 é o último jogador a vencer depois de tanto tempo afastado das competições.
A ruptura de Scheffler não foi intencional. Ele desistiu do Houston Open para voltar para casa em Dallas para o nascimento iminente de seu segundo filho. Scheffler é o favorito nas apostas em todos os torneios que joga, resultado de ter vencido 23 vezes em todo o mundo nos últimos quatro anos e de ser o número 1 do mundo por quase três anos consecutivos. Woods é o único outro jogador com tal domínio sustentado.
Sua forma sofreu uma ligeira queda, pelo menos para seus padrões – duas finalizações consecutivas entre os 20 primeiros, após 18 primeiros 10 consecutivos. Mas Scheffler também venceu o Masters duas vezes nos últimos quatro anos, ambas as vezes caminhando até o 18º inexperienced liderando por pelo menos quatro tacadas.
O jogador mais quente do golfe raramente é visto – DeChambeau, que jogou no grupo remaining com McIlroy no ano passado e vem de vitórias consecutivas em playoffs no LIV Golf, um em Cingapura e outro na África do Sul.
DeChambeau e Jon Rahm, campeão do Masters de 2023, são as maiores esperanças da liga financiada pela Arábia Saudita, que tem 11 jogadores em campo. Rahm também tem contas a acertar desde o ano passado, quando disputou apenas um torneio importante no PGA Championship antes de desaparecer no remaining.
Rahm também tem motivos para meditar sobre seu interminável conflito na turnê européia, recusando-se a pagar multas por jogar eventos de golfe LIV. Em jogo está sua elegibilidade para a Ryder Cup no próximo ano. Por enquanto, seu foco é desafiador para outra jaqueta verde. Ele conhece o sentimento tão bem quanto qualquer um.
“Espero vencer”, disse Rahm em seu mais recente evento LIV na África do Sul. “Vou dar o meu melhor e espero conseguir uma segunda jaqueta verde. Esse é o objetivo.”
