NEWARK, NJ – Pela primeira vez em quatro anos, em breve será um grande dia para os playoffs do hóquei em Pittsburgh.
Os Penguins garantiram uma vaga nos playoffs na noite de quinta-feira ao derrotar o New Jersey, encerrando a seca pós-temporada que durou três temporadas. Eles haviam feito 16 jogos consecutivos na pós-temporada antes disso, a última vez que perderam no ano de estreia de Sidney Crosby em 2005-06, com esse período incluindo três títulos da Copa Stanley.
“É por isso que você joga – é a melhor época do ano”, disse Crosby. “Eu sei o quão difícil é. Acho que entendo isso. Tivemos alguns momentos difíceis em que chegou ao último dia e não conseguimos entrar, e você nunca sabe. Mas pensei desde o acampamento, tínhamos essas intenções e tínhamos essa crença.”
Foi uma temporada de altos e baixos que incluiu uma derrapagem de oito jogos em dezembro e duas sequências de vitórias consecutivas de seis jogos no last do inverno. Longe de garantir uma vaga em campo no last de março, quando a corrida da Conferência Leste estava uma bagunça lotada, eles venceram cinco dos seis jogos desde 30 de março para entrar.
“Algumas semanas atrás (percebemos) que está realmente em nossas mãos (porque) jogamos contra muitos instances”, disse o defensor Connor Clifton. “Percebemos que tudo iria dar certo e, acima de tudo, é uma questão de nós e de ganhar pontos e fizemos isso, então tem sido bom.”
Também foi uma surpresa. Pittsburgh tinha uma likelihood remota de 6-1 para se classificar antes que o disco caísse na noite de estreia, de acordo com o BetMGM Sportsbook. Este parecia ser o último chute conjunto para um núcleo envelhecido de Crosby, Evgeni Malkin e Kris Letang, que com 20 temporadas juntos são o trio de companheiros de equipe mais antigo no esporte profissional norte-americano.
Em vez disso, o novo técnico Dan Muse fez com que o gerente geral Kyle Dubas parecesse brilhante por contratá-lo em relativo anonimato: cinco anos como assistente de Peter Laviolette no Nashville e no New York Rangers. Suceder Mike Sullivan, duas vezes vencedor da Copa, não foi uma tarefa fácil, mas Muse superou o teste em sua primeira likelihood de comandar um banco da NHL.
“Ele tem sido ótimo: calmo lá atrás do banco, e ele é um cara muito gentil, fácil de conversar fora do rinque”, disse o atacante Justin Brazeau. “Sempre que você cria essa atmosfera aqui, não fica muito tenso nem nada parecido. Acho que os caras estão dispostos a ir lá e jogar de graça.”
O central Ben Kindel, escolhido em 11º no draft do ano passado, entrou para o time aos 18 anos. O defensor Erik Karlsson prosperou aos 35. Crosby foi um jogador pontual pela 21ª temporada consecutiva, mesmo que tenha sido interrompido pela lesão que o tirou das Olimpíadas.
“É preciso todo mundo”, disse Crosby. “Todos participaram disso. Obviamente, é um jogo de equipe, mas especialmente com este grupo: com as lesões e todos os diferentes jogadores entrando e saindo, todos contribuíram para que chegássemos lá.”
Muse, assim como Crosby, viu evidências no campo de treinamento de que este period um time do calibre dos playoffs.
“Acabei de ver a natureza competitiva do grupo”, disse Muse. “Há altos e baixos em todas as temporadas, mas acho que esse grupo continuou a crescer. Aproveite um pouquinho, um minuto, e depois é só continuar a preparação. É um grande passo para o grupo. Estou muito orgulhoso desses caras, feliz por eles, pela equipe, por todos os envolvidos. Os jogadores fizeram um ótimo trabalho ao longo do ano. Conversamos sobre ganhar coisas no início do ano. Este grupo mereceu.”
