LAS VEGAS – Lentamente, e ainda não estamos prontos para dizer com certeza, todos os elementos de um bom time de hóquei estão começando a chegar para os Edmonton Oilers.
Com seis vitórias e 13 pontos nos últimos 10 jogos – e algumas derrotas com as quais você pode conviver – o jogo que o norte de Alberta esperou durante toda a temporada está emergindo como uma primavera perene, nove jogos sólidos e três semanas antes do primeiro jogo dos playoffs.
“Foram apenas dois jogos”, alertou Mattias Ekholm depois que Edmonton coroou uma viagem perfeita de dois jogos com uma vitória por 4-3 na prorrogação em Las Vegas, “mas acho que tem havido uma tendência nos últimos 10 jogos de que as vitórias que obtivemos não foram de sorte.
“Estamos conseguindo uma defesa sólida. Os pares D estão se consolidando, todos os três. Nossas linhas estão se unindo e sabemos mais o que devemos fazer lá fora. Parecemos mais uma máquina que talvez seja um pouco mais bem lubrificada. Um pouco mais funcionando bem.”
Em uma noite quente de quinta-feira perto da Strip, Edmonton liderou por um gol três vezes diferentes sobre Vegas. Os Golden Knights perderam mais minutos nesta temporada do que qualquer outro clube da NHL e nunca lideraram pela segunda quinta-feira.
No last, porém, houve dois momentos-chave que permitiram a eventual vitória de Evan Bouchard na prorrogação:
Depois de dez minutos e meio sem arremessar, Connor Ingram roubou Noah Hanifin com uma defesa do bloqueador faltando 3:00 para o fim, para levar seu time ao OT. Lá, com Zach Hyman na área, a unidade de penalidades dos Oilers composta por Ryan Nugent-Hopkins, Darnell Nurse e Connor Murphy destruiu os dois minutos inteiros de um quatro contra três, mantendo o jogo vivo para Bouchard vencer no turno seguinte.
O punho de Bouchard foi o melhor, seu 20º gol na temporada. Ele teve uma viagem de cinco pontos (1-4-5) e foi positivo-6 em Las Vegas e Utah, ultrapassando Kevin Lowe na lista de artilheiros dos Oilers entre os D-men, ao mesmo tempo que se tornou apenas o quarto defensor dos Oilers a postar uma temporada de 20 gols (Paul Coffey, Sheldon Souray e Charlie Huddy).
Mas o pênalti foi o que gerou os maiores elogios pós-jogo.
“São apenas três caras fazendo isso. Nariz abaixado, indo trabalhar”, maravilhou-se Ingram, que também foi excelente neste. “Esses caras ficaram lá por dois minutos inteiros e você não sabia dizer. Isso é algo que você não pode treinar, não pode ensinar. Apenas três veterinários que sabem como trabalhar e fazer o trabalho.”
Esta foi a quinta vitória consecutiva de Edmonton na T-Cellular Enviornment, e a oitava nas últimas 11 visitas na temporada common. Eles também venceram quatro dos últimos seis jogos dos playoffs aqui, e com uma série da primeira rodada entre essas equipes mais do que provável, você pensaria que isso seria uma preocupação para o técnico de Vegas, Bruce Cassidy.
Mas ele tem peixes maiores para fritar atualmente.
“Estamos apenas tentando… entrar. Tem sido uma batalha para nós desde as férias olímpicas”, admitiu Cassidy, cujo time tem quatro vitórias nos últimos 15 jogos.
“Se for Edmonton (na primeira rodada), direi: ‘Sim’. Mas isso é a coisa mais distante da minha mente agora. Temos outras coisas para cuidar.
Você não pode dizer que Vegas não tem tempo para mudar sua temporada. Caramba, os Oilers esperaram até o jogo 65 antes de se acalmarem.
“É uma grande viagem. Duas grandes vitórias contra dois potenciais adversários nos playoffs”, disse Zach Hyman, que atingiu a marca de 30 gols pela terceira vez em cinco temporadas como Oiler. Nos outros dois anos ele marcou 27 gols, uma contratação de agente livre que continua cedendo em Edmonton.
“Temos que conseguir mais vitórias antes de começarmos a nos animar”, disse Hyman, “mas todos os anos todo mundo duvida do que podemos fazer. Temos um time que, quando nos comprometemos a jogar da maneira certa, é difícil marcar contra nós.
“É difícil jogar contra um time que defende e do outro lado temos caras que conseguem abrir o jogo.”
Um energy play que não marca há quatro jogos está agora em 1 a 11 desde que Leon Draisaitl se machucou.
Com a estatura de Draisaitl como um centroavante anual de 50 gols, e o energy play bom para um por noite quando ele está nele, é justo dizer que perder Draisaitl custa a Edmonton um gol por jogo. Mas, em vez de apenas tentar sair desse problema, a ausência de Draisaitl foi um catalisador para um jogo defensivo mais mesquinho.
“Às vezes, quando você perde um de seus melhores jogadores, isso apenas permite que todos avancem em seu jogo e joguem de maneira um pouco diferente”, disse Knoblauch. “É claro que sentimos falta de Leon e mal podemos esperar para tê-lo de volta. Mas nossa equipe fez um ótimo trabalho ao estar à altura da ocasião.”
Um técnico que vem pedindo algum foco ao seu time durante a maior parte dos 60 jogos pode finalmente ver um produto com o qual pode vencer. Se os Oilers finalmente encontraram força, depois de cerca de 10 partidas falsas nesta temporada – e quando Draisaitl retornar – as equipes não farão fila para enfrentá-los na primeira rodada.
“Parece que estamos jogando um jogo de playoff. Como se as coisas importassem”, disse Knoblauch. “Atenção aos detalhes: estamos simplificando nosso jogo. Sim, é bom ver. Todo mundo parece estar conectado.”
