HOUSTON – Tanto Illinois quanto Houston foram forjados pela tradição e impulsionados por veteranos. Mesmo assim, os Illini e os Cougars devem uma parte notável de seu sucesso nesta temporada aos calouros.
Os guardas Keaton Wagler de Illinois e Kingston Flemings de Houston servirão como vitrine para jovens estrelas do terceiro colocado Illini (26-8) e do segundo colocado Cougars (30-6), respectivamente, quando se enfrentarem na quinta-feira na segunda semifinal da Região Sul do Torneio da NCAA.
Wagler e Flemings surgiram nesta temporada como calouros impactantes em equipes carregadas de mãos experientes, e ambos se misturaram perfeitamente às respectivas culturas de Illinois e Houston com habilidades adaptativas que muitas vezes escaparam dos candidatos anunciados colocados no centro das atenções.
“Quando você é um calouro entrando em um programa que teve nosso nível sustentado de sucesso ao longo de muitos e muitos anos, é melhor você entrar com a atitude certa e o bom senso certo”, disse o técnico do Houston, Kelvin Sampson. “E Kingston foi abençoado com ambos.
“Ele sabia adiar, sabia ser respeitoso, até entrar em quadra. E quando você está em quadra, ele não period muito respeitoso. Ele é o melhor jogador desde o primeiro dia. Isso não é uma opinião, é um fato.”
Flemings acompanha os Cougars na pontuação de 16,2 pontos por jogo, ao mesmo tempo que lidera o time em assistências (5,2) e roubos de bola (1,6) em 36 jogos. Ele se juntou a uma quadra de defesa que conta com os respeitados veteranos Emanuel Sharp e Milos Uzan, e se afirmou sem deixar de lado esses reverenciados veteranos.
Assim como Flemings, Wagler lidera o Illini em pontuação (17,8), assistências (4,4) e roubos de bola (0,9) em 34 jogos. E como Sampson com Flemings, o técnico do Illini, Brad Underwood, não se arrependeu de ter entregado as chaves a Wagler, mesmo com as grandes expectativas de Illinois entrando nesta temporada.
“Acho que a abordagem (de Sampson) tem sido muito semelhante à nossa”, disse Underwood. “Ele virou a bola, virou as rédeas, e com razão. Ele conquistou esse respeito. (Flemings é) um atleta tremendo. Ele tem sido um figurão para eles. Ele compete em um nível muito alto. Assim como Keaton. Demorou um pouco ao longo da temporada, especialmente no início, para colocar Keaton nessa função.
“Mas eu diria que ambos são maduros além da idade em termos de equilíbrio e, obviamente, os sucessos que ambos os jovens tiveram nesta temporada são bastante paralelos em termos de crescimento e qual tem sido o impacto na equipe.”
Embora Flemings e Wagler tenham sido homenageados como All-People do segundo time do NABC, em parte por suas façanhas ofensivas, o confronto Illinois-Houston provavelmente dependerá de qual time pode jogar melhor com sua força.
Os Cougars estão em quarto lugar em eficiência defensiva de acordo com as classificações KenPom, uma ligeira regressão em relação às safras recentes, quando os Cougars normalmente superavam essas classificações. Illinois, por outro lado, ostenta o segundo ataque do país, um número impulsionado por sua capacidade de derrubar os tabuleiros ofensivos.
Sob Sampson, os Cougars há muito prosperam como valentões nos tabuleiros, especialmente no vidro ofensivo. Raramente Houston encontrou seu adversário nesse aspecto, e com o Illini representando uma ameaça à defesa e à reputação de recuperação dos Cougars, seu desafio é claro.
“Sim, eles são um dos dois melhores ofensivos deste ano e jogam muito duro”, disse Flemings. “Eles caçam muito os confrontos. Keaton Wagler, um dos melhores calouros, então ele é o motor do time deles, mas eles também têm (o atacante calouro David) Mirkovic, que é um ótimo poste, um ótimo passador. Acho que a melhor coisa que eles fazem é o rebote ofensivo. Quando a bola sobe, é quando o jogo realmente começa. Eles vão e acertam o rebote; eles são o número 3 do país.
“Então, quando você rebate tanto, você consegue rebotes de seus erros, você tem mais possibilities de marcar. Sabendo o quão difícil é conseguir rebotes ofensivos e sabendo o quão bons eles são, é ótimo vê-los jogar assim, então será uma tarefa difícil para nós, com certeza.”
–MK Bower, mídia em nível de campo
