EDMONTON — Há duas coisas que os jogadores de hóquei sempre nos disseram:
Você não pode esperar simplesmente “apertar um botão” quando março chegar e de repente começar a jogar o tipo de jogo que pode vencer em abril e maio. “Esta liga é boa demais”, já ouvimos pelo menos 1.000 vezes.
E a vantagem do gelo em casa significa alguma coisa. O primeiro lugar é o objetivo de todos, em todas as temporadas.
Bem, conheça os Edmonton Oilers – um bando de interruptores que realmente não se importam muito com onde terminam. Desde que seja nos playoffs.
Este é o seu capitão falando:
“Apenas colocar o X ao lado do nosso nome é o principal. Apenas entrar, esse é o nosso foco principal”, disse Connor McDavid, após a quinta vitória consecutiva de Edmonton, o melhor da temporada, um cruzeiro por 3-1 sobre Chicago. “Onde estamos semeados, não estou muito preocupado com isso.
“Podemos começar uma série na estrada, podemos começar uma série em casa. Estamos bastante confortáveis de qualquer maneira. Só precisamos entrar.”
Edmonton flutuou durante a primeira metade da temporada e, em seguida, manteve-se em cruzeiro durante o intervalo olímpico antes de finalmente se acalmar e montar alguma aparência do jogo que os levou às duas últimas finais da Copa Stanley.
Eles alcançaram 11-6-1 desde as Olimpíadas – uma porcentagem de 0,639 pontos que é a máxima no Pacífico. Edmonton marcou seus gols com a ajuda de um corpo D estabelecido, que é centrado na dupla de enfermeiras Connor Murphy-Darnel que tem sido sólida como uma rocha ultimamente.
E aqui está algo que você não ouve todos os dias: o goleiro tem sido excelente em Edmonton, com Tristan Jarry rendendo apenas um único rebote em 18 arremessos na quinta-feira, enquanto os Oilers acertaram 38 chutes na rede dos Blackhawks.
De repente, com os playoffs à vista, os Oilers estão jogando hóquei defensivo, competitivo e de qualidade.
“Você quer ser o mais consistente possível e às vezes isso é difícil nesta liga”, disse Adam Henrique, quando questionado sobre um time que encontrou o interruptor de luz bem a tempo. “Como grupo, descobrimos (o jogo deles) – e não há melhor momento para fazer isso do que agora.
“Com a programação, você joga dia sim, dia não. É uma mentalidade de playoff e sabemos o que isso exige.”
Com o Anaheim Geese parado na quinta-feira, depois de perder dois gols no remaining do tempo regulamentar na quarta-feira, os Oilers empataram na liderança do Pacífico com 87 pontos. Os Geese têm sete jogos restantes, Edmonton seis, mas os Oilers levam vantagem no primeiro desempate, com mais seis vitórias regulamentares.
Os Oilers não vencem uma divisão desde 1987 – a seca mais longa da NHL – mas boa sorte em encontrar alguém neste time disposto a convencê-lo de que a vantagem de jogar em casa no gelo realmente importa.
“Não sei se é absolutamente necessário”, disse o técnico Kris Knoblauch. “Seria bom terminar em primeiro e colocar uma bandeira no próximo outono, mas esta equipe – seja em casa ou fora – responde bem. Se chegarmos ao Jogo 7, talvez. Mas estamos apenas tentando jogar o melhor possível.”
Você deve se lembrar de um ano atrás, quando os Oilers não tiveram a vantagem de jogar em casa em nenhuma das três primeiras rodadas e venceram o Oeste com um recorde de 12-4. Depois, na remaining contra a Flórida – série que estreou em Edmonton – perderam em seis jogos.
Então você terá que perdoar os Oilers por não estarem fixados no primeiro lugar. Honestamente – e eles nunca diriam isso em voz alta – se Edmonton continuasse a construir seu jogo a partir de onde está agora, eles não ficariam muito preocupados com quem quer que eles conseguissem na primeira ou segunda rodada.
“Você quer dar a si mesmo a melhor oportunidade e muitas vezes isso é terminar em primeiro”, disse Henrique, que marcou seu primeiro gol em 50 jogos em uma fuga, e depois deu um grande suspiro de alívio. “Sabemos no passado que isso não importa.”
