DENVER — Até hoje, é um pouco misterioso para Jakob Poeltl.
“Sinceramente, eu mesmo não sei ao certo o que causou isso”, ele me disse quando conversamos sobre seus problemas nas costas que não eram mais problemáticos. “Mas acho que é mais acúmulo de tempo e, tipo, muito trabalho e…”
E o resto se reflete em uma longa lista de jogos perdidos ao longo da temporada 2025-26 – 33 de 68 possíveis, o maior número de jogos que ele perdeu por lesão em qualquer temporada ao longo de uma carreira de 10 anos.
Mas parece que o pior já passou, e não por coincidência os Toronto Raptors são os beneficiários. Poeltl nunca ganhará pontos de estilo ou chamará atenção por sua velocidade, potência ou qualquer outra qualidade que normalmente recebe uma segunda olhada na NBA.
Mas ter um jogador de dois metros inteligente, ágil e eficiente que sabe como complementar seus companheiros de equipe em campo é uma adição bem-vinda a qualquer time da NBA e ter Poeltl de volta e com boa saúde é perfeitamente cronometrado como o jóquei do Raptors para uma posição nos playoffs na Conferência Leste.
Nos últimos 10 jogos, Poeltl teve média de 12,5 pontos, 8,6 rebotes, 2,3 assistências, 1,3 bloqueios e 1,0 roubos de bola, convertendo 71,1% de suas probabilities de arremesso e – como bônus – 81% de seus lances livres.
Superficialmente, ainda está um degrau atrás de seus 14,5/9,6/2,8/1,2/1,2 na linha de 62,7 por cento da temporada passada, o que representou seu ponto mais alto em quase todas as categorias e foi parte da razão pela qual Poeltl ganhou uma extensão de contrato de três anos no valor de US$ 84 milhões no verão passado, que o cobre durante a temporada 2029-30.
Mas numa base por posse de bola, está essencialmente certo, o que é um bom presságio para o futuro, mesmo que Poeltl esteja a manter o seu foco firmemente no presente.
Para Poeltl é um alívio depois de meses de incerteza. Ao contrário de outras lesões, os seus problemas nas costas representaram um desafio porque o progresso não foi linear.
“Acho que a parte mais difícil foi que não havia um cronograma fixo, sabe?” ele disse. “Com a maioria das lesões, você sabe quanto tempo vai demorar, e às vezes demora um pouco mais ou às vezes leva um pouco menos, mas geralmente, você sabe como é o processo de recuperação. Mas qual period exatamente o tempo neste cenário period um grande ponto de interrogação. Tipo, quase criamos alguns cronogramas, meio que esperando que fosse quando eu me sentiria melhor novamente, mas realisticamente, como se não fosse algo que o tempo iria simplesmente consertar. Então, acho que essa foi a parte mais difícil.”
Mas a parte mais difícil parece ter ficado para trás agora.
Depois de passar 36 minutos batendo contra o astro do Pistons, Jalen Duren – o forte jogador de 22 anos e 1,80 metro de altura – Poeltl foi indiscutivelmente o melhor pivô em quadra, pelo menos conforme indicado por seus 21 pontos, 18 rebotes e cinco assistências (Duren fez 20 pontos, 11 rebotes e nenhuma assistência).
“Eu me senti bem. Honestamente”, disse Poeltl, que não jogava 36 minutos desde 1º de dezembro de 2024. “Cada jogo é um pouco diferente, como se você tivesse energia e outras coisas diferentes.
A vitória do Raptors na quarta-feira sobre o Chicago Bulls não foi um grande teste para o time coletivamente – vitórias de 30 pontos sobre occasions tanking não deveriam – mas para os observadores de Poeltl foi outro ponto de verificação pelo qual ele passou facilmente. Ele terminou com 17 pontos e oito rebotes em 7 de 10 arremessos em 20 minutos, mas foi a facilidade com que trocou de lado que se destacou.
Ele conseguiu um roubo no terceiro quarto correndo para alcançar o pivô do Bulls, Jalen Smith, voltando com bastante tempo para cortar um passe de entrada. Ele então imediatamente disparou para o outro lado e foi recompensado quando RJ Barrett o acertou em uma bandeja fácil que ele converteu ao sofrer uma falta. Ele bloqueou um chute que deslizou com o atacante do Bulls, Matas Buzelis, eventualmente encurralando-o na borda. Sua última cesta no jogo veio quando ele dobrou a esquina para Smith, de 26 anos, acima da linha de três pontos e o venceu até a borda.
Testes maiores estão por vir, como na sexta-feira, quando os Raptors enfrentam Nikola Jokic e o Denver Nuggets.
O três vezes MVP se aproxima das Montanhas Rochosas, embora com ombros muito mais arredondados.
O Nuggets venceu cinco vitórias consecutivas contra o Raptors com Jokic na escalação e está 9-1 contra o Raptors em Denver.
Jokic tem média de 28,2 pontos e 12,6 rebotes, além de 10,6 assistências – os dois últimos números liderando a NBA – com 57,3% de arremessos até agora nesta temporada. Desde que a escolha anterior do segundo turno se transformou em um candidato perene a MVP em 2020-21, ele teve média de 27,2 pontos, 12,3 rebotes e 7,1 assistências em 60 por cento de arremessos contra o Toronto.
“Ele é um cara muito talentoso, como um canivete suíço, faz muitas coisas diferentes na quadra”, disse Poeltl. “Acho que é uma daquelas situações em que você tenta fazer o seu melhor para tirá-lo de sua zona de conforto, apenas tenta fazê-lo trabalhar durante todo o jogo. E você meio que aceita o fato de que ele fará algumas jogadas difíceis.
É uma estratégia tão boa quanto qualquer outra. Jokic teve o recorde de sua carreira empatando 10 turnovers na derrota do Nuggets para o Memphis Grizzlies na quarta-feira e está com a pior média de sua carreira de 3,9 turnovers nesta temporada.
E há alguns motivos para esperança, do ponto de vista dos Raptors.
A principal delas é que os Raptors podem ter múltiplas opções para usar contra Jokic. Há esperança de que o novato Colin Murray-Boyles possa estar disponível na noite de sexta-feira, depois de perder nove jogos devido a uma lesão no polegar esquerdo que o incomoda desde que ele foi pego na camisa do adversário em 23 de dezembro, embora ele tenha sido oficialmente listado como duvidoso.
Murray dá aos Raptors uma opção que tem a rapidez e o conforto de jogar com ele no perímetro, combinados com a força para pelo menos se manter firme quando Jokic começa seus movimentos em câmera lenta até a borda. A história sugere que a resistência pode ser inútil, mas Murray-Boyles poderia pelo menos dar a Jokic uma aparência diferente.
“Ele é definitivamente um tipo de jogador diferente comparado a Jak”, disse o técnico do Raptors, Darko Rajakovic. “Sua habilidade de pressionar a bola, sua habilidade de mover os pés… ele nos permite muito mais alternância e ele tem uma abordagem de jogo corajosa. Isso realmente nos ajuda. Ele está encontrando maneiras de parar, ele está encontrando maneiras de obter rebotes e ele está realmente melhorando seu ataque também.”
Mas, apesar de seus pontos fortes, Murray-Boyles tem apenas um metro e oitenta de altura, deixando Poeltl como o único jogador dos Raptors com mais de um metro e noventa de altura. Qualquer um dos occasions que os Raptors poderiam realisticamente enfrentar na primeira rodada dos playoffs tem tamanho de qualidade. Sem Poeltl, a qualidade e o tamanho dos Raptors diminuem instantaneamente.
Ainda existem algumas preocupações de longo prazo sobre a duração do contrato de Poeltl. Presumindo que ele atinja seus incentivos de jogos e minutos jogados ao longo da vida do acordo, ele deverá ganhar US$ 27,3 milhões aos 34 anos, um aumento significativo em relação aos US$ 19,5 milhões que ganhará neste ano e no próximo. Um centro caro e envelhecido com costas instáveis pode representar um desafio de construção de escalação, que os Raptors enfrentaram no prazo ultimate de negociação deste ano, quando não conseguiram encontrar um mercado para Poeltl em nenhum dos negócios que exploraram.
Mas, por enquanto, isso é um problema de amanhã. Por hoje, Poeltl está saudável e jogando bem e os Raptors precisarão colocar uma carga considerável sobre seus ombros enquanto buscam uma vaga nos playoffs em abril e qualquer coisa além disso.
