É seguro dizer que a segunda temporada de Pat Kelsey em Louisville não saiu inteiramente conforme o planejado.
Sim, os Cardinals estão de volta ao Torneio da NCAA, conquistando a 6ª colocação na Região Leste. Mas as expectativas eram maiores para a equipe, que foi escolhida para terminar em segundo lugar na Atlantic Coast Convention nesta temporada.
Grande parte dessas esperanças recaiu sobre o armador calouro Mikel Brown Jr., que tem sido incrivelmente eficaz, mas perdeu 12 jogos devido a uma lesão nas costas.
Depois que Brown perdeu o torneio ACC da semana passada, resta saber se ele estará disponível na tarde de quinta-feira, quando Louisville (23-10) enfrenta o número 11 do sul da Flórida (25-8) em Buffalo, NY
“Ele fez grandes progressos na semana passada”, disse Kelsey na segunda-feira. “Veremos como serão os próximos dias de treino.”
Brown, que tem média de 18,2 pontos e 4,7 assistências por jogo, o recorde da equipe, é um catalisador para os Cardinals. Louisville tem 16-5 e média de 88,1 nos jogos que disputou e 7-5 e média de 81,7 ppg nos jogos que perdeu.
Os Bulls, por sua vez, recuperaram da tragédia para uma temporada notável. O programa contratou Bryan Hodgson do estado de Arkansas em março passado, depois que o técnico anterior Amir Abdur-Rahim, 43, morreu devido a complicações durante um procedimento médico em outubro de 2024.
Hodgson levou o sul da Flórida à sua primeira aparição no torneio da NCAA desde 2012. Os Bulls entram em uma seqüência de 11 vitórias consecutivas, com sua última derrota ocorrendo em 31 de janeiro em Temple. Seis das últimas sete vitórias foram por pelo menos 15 pontos, mas Hodgson disse que não está satisfeito com o que viu.
“Acho que ainda poderíamos jogar um pouco melhor. Conseguir desempenhos de elite em ambos os lados da bola”, disse ele na segunda-feira. “Precisamos fazer isso na quinta-feira para vencer Louisville.”
Transferência da Divisão II, Wes Enis está se destacando no nível da Divisão I, entrando na pós-temporada. Ele marcou pelo menos 19 pontos em cada um dos últimos cinco jogos para reivindicar a liderança do time do Sul da Flórida com 16,8 pontos por disputa. Izaiyah Nelson, que seguiu Hodgson do Arkansas State, está emblem atrás com 15,7 ppg e 9,6 rebotes por jogo.
Enis, apesar de ser novo neste nível, não carece de confiança.
“Não acho que seja uma surpresa. Acho que somos o melhor time”, disse Enis sobre o potencial do sul da Flórida como azarão. “Eu realmente não me importo com o que (as sementes) dizem.”
Mesmo com Brown questionável, não falta talento em Louisville. Ryan Conwell tem uma média de 18,7 pontos por jogo, a melhor do time, J’Vonne Hadley (11,8 ppg) é um arremessador de 3 pontos com 45,6% e Isaac McKneely (10,6 ppg) traz experiência pós-temporada de suas três temporadas na Virgínia.
Com os Bulls e os Cardinals classificados entre os 20 primeiros a nível nacional em pontuação e duração média da posse de bola ofensiva, os estilos de corrida e tiro destas equipas devem trazer um ritmo frenético ao confronto de quinta-feira.
“Acho que estamos prontos para esse desafio porque também gostamos de subir e descer (na quadra)”, disse McKneely. “Acho que isso nos favorecerá, poder jogar no nosso ritmo.”
Este será o primeiro confronto entre os ex-adversários da American Athletic Convention desde fevereiro de 2014. Louisville lidera a série de todos os tempos por 29-4.
Os Cardinals buscam sua primeira vitória no torneio da NCAA desde 2017, enquanto os Bulls conquistaram uma recentemente em 2012.
–Mídia em nível de campo
