TORONTO – Há uma qualidade robótica no que está acontecendo no gelo da Scotiabank Area essas noites. Uma sensação de seguir em frente. A temporada está perdida, o capitão está afastado, os homens no comando parecem não demorar muito para esta cidade. O orgulho do clube foi questionado, os seus dirigentes foram questionados, toda esta época foi questionada. Mas ainda assim, há jogos para jogar.
Na noite de sexta-feira, o Toronto Maple Leafs passou por mais uma, uma luta de altos e baixos com o Carolina Hurricanes que acabou sendo mais uma derrota em uma campanha repleta deles.
Durante grande parte da noite, parecia uma exibição acquainted. Os Maple Leafs conseguiram avançar cedo – Dakota Joshua finalizando uma sequência estimulada por Bo Groulx, que tem sido um raro ponto positivo em um time para o qual as luzes quase se apagaram – antes de Toronto anular seus próprios esforços um período depois, permitindo aos Canes acumular um gol de power-play, uma contagem de pênaltis e um marcador short-handed no meio do quadro.
“Achei que foi bastante competitivo em todos os aspectos – a diferença é que cobramos muitos pênaltis”, disse o técnico Craig Berube depois que a poeira baixou com a vitória do Canes por 4-3. “Desnecessário em alguns deles – viagens, coisas assim, pênaltis que você não pode cumprir. E depois desistiu de um gol com falta de jogadores. Só não reconhecendo a pressão.”
Como tem acontecido desde aquela noite contra o Anaheim, há uma semana, quando a falta de luta desta equipe foi exposta para todos julgarem, os Maple Leafs mais uma vez trabalharam para provar sua resiliência na sexta-feira, lutando contra um esforço dominante dos líderes da conferência, Hurricanes, e abrindo caminho para a prorrogação.
Foi William Nylander quem marcou o gol de empate tardio, pegando o disco no canto e dançando ao redor de Jaccob Slavin para completar seu 24º gol na temporada, ultrapassando o goleiro Brandon Bussi, dando aos Maple Leafs um ponto que grande parte de sua base de fãs provavelmente poderia ter feito sem. Mesmo assim, foi o time adversário que saiu vitorioso novamente – pela segunda partida consecutiva e pela 15ª vez nas últimas 20 partidas do Toronto.
Por mais acquainted que tenha sido o resultado, do outro lado do vidro, period uma cena menos reconhecível. Ainda havia camisetas jogadas para a multidão, ainda cartazes feitos por fãs brilhavam no jumbotron, ainda música dançante sendo bombeada pelos alto-falantes da enviornment em todas as ocasiões possíveis. Mas também havia lugares vazios, um número notável deles, espalhados pelas arquibancadas. Houve explosões momentâneas da torcida native quando a ação aumentou, mas houve períodos mais longos de silêncio.
Esta será mais uma marca adicionada à contagem, a 13ª derrota do clube na prorrogação. Mas o que realmente pode ser tirado do jogo nº 70 em uma campanha que já escapou? Numa temporada que agora está encerrada sem apostas? Por momentos, na noite de sexta-feira, parecia uma luta de pré-temporada. E, de certa forma, foi – um jogo que significou pouco, para uma cidade que simplesmente esperava a chegada da próxima temporada.
Ainda assim, restam 12 jogos para disputar. E como mostraram na sexta-feira, os Maple Leafs continuarão a lutar contra cada um deles, talvez como penitência pela forma como falharam na defesa do seu capitão, talvez simplesmente porque são profissionais.
“Queremos jogar um bom hóquei e continuar a competir”, disse o veterano John Tavares, que marcou o segundo gol do Toronto na noite após um chute giratório vindo de escanteio. “Você sabe, você tem a oportunidade de jogar na Liga Nacional de Hóquei, você nunca considera isso garantido. Você quer ir lá e jogar bem. Você quer que seu jogo se pareça com o seu.”
A situação é praticamente a mesma para o goleiro Joseph Woll, que desviou 32 dos 36 arremessos naquela noite.
“O mais importante para mim é que, seja algo positivo ou negativo, é sempre uma experiência de aprendizado”, disse o goleiro na sexta-feira. “Então, estou apenas tentando seguir meu processo e aprender como ajustá-lo, se necessário. Espero jogar o máximo que puder e fazer o que puder para ajudar o time a vencer. E com isso, aprender o máximo possível.”
Para o homem que guia o navio, porém, o tempo das aulas já passou. Aqui o Berube fugiu, o progresso da temporada passada é uma memória distante. E neste ponto, com tudo tão claramente fora dos trilhos, o treinador se sente confortável simplesmente falando como realmente é.
“Ele jogou bem, mas esta noite, no closing, precisamos de uma defesa”, disse Berube sobre seu goleiro na noite de sexta-feira, sem rodeios. “Seja o OT ou um dos separatistas, você só precisa de uma grande defesa lá.”
Se há um pouco de positividade em um período que está faltando, é Groulx, o jornaleiro da AHL de 26 anos que continua aproveitando esta oportunidade de closing de temporada. O artilheiro do Toronto Marlies somou mais um ponto à sua contagem na grande liga na sexta-feira, somando cinco em seis jogos desde que foi convocado.
“Ele parece ter uma boa noção de onde estar”, disse Tavares sobre seu colega central. “Colocar o disco em bons lugares e não tentar complicar as coisas. Acho que apenas aproveitar as jogadas que estão lá. Obviamente, acho que ele tem boas pernas e um lançamento muito bom. Ele aproveitou a oportunidade aqui, o que tem sido ótimo para nós.”
“Confiança é tudo”, disse o próprio Groulx sobre o que está dando certo para ele este mês. “Se você está entrando em um jogo e não está confiante, você cometerá erros que normalmente não comete. Você ficará hesitante…. Sinto que agora estou jogando com a mente livre.
“Sei o que posso fazer neste nível e acho que estou mostrando isso agora… Se eu conseguir trabalhar no meu jogo frente a frente e conseguir reconhecer a situação defensivamente um pouco mais rápido, acho que posso ser um bom jogador nesta liga.”
Ele terá outra likelihood de fazer seu nome no sábado, quando os Maple Leafs entrarem no gelo em Ottawa para sua primeira experiência na Batalha de Ontário. Uma reunião que acontece um mês depois que os Senators chegaram à Scotiabank Area e colocaram os Maple Leafs em uma derrota por 5-2, depois que o capitão do Ottawa criticou publicamente a resposta de Toronto ao incidente de Radko Gudas, e enquanto os Sens tentam desesperadamente garantir que sua própria temporada não termine da mesma forma sem o hóquei nos playoffs.
“Será um jogo competitivo novamente”, disse Berube. “Eles são sempre um time difícil, sabemos disso. E eles estarão entusiasmados para nos enfrentar. Então, temos que estar preparados e prontos para um jogo competitivo.”
