O Toronto Maple Leafs receberá o Florida Panthers em uma luta anticlimática no sábado à noite.
O atual campeão da Stanley Cup, Panthers (37-38-4, 78 pontos) e suas vítimas da semifinal da Conferência Leste de 2025 encontram-se na última posição da Divisão do Atlântico, faltando três jogos para o fim.
Os Maple Leafs (32-33-14, 78 pontos), que perderão sua primeira pós-temporada desde 2016, continuaram sua espiral descendente na noite de quinta-feira com uma derrota feia por 5-3 para o New York Islanders. O goleiro novato Artur Akhtyamov enfrentou 44 arremessos em sua primeira partida na NHL.
“Tivemos cerca de 60 tentativas de chute esta noite. Quinze delas acertaram a rede”, disse o técnico do Maple Leafs, Craig Berube, após a quarta derrota consecutiva de seu time. “Isso é realmente grande parte da história para mim.”
O lado positivo da turbulência do remaining da temporada em Toronto é o potencial para resgatar sua escolha de primeira rodada. Os Leafs negociaram com o Boston Bruins em março de 2025 como parte da negociação para adquirir o defensor Brandon Carlo. Se terminarem entre os cinco últimos colocados da liga, os Maple Leafs manterão a escolha e Boston deverá esperar pela seleção do primeiro turno de 2027 ou 2028, dependendo de sua sorte na próxima temporada.
Cinco occasions da NHL entram em ação no sábado com menos de 78 pontos, mas os cinco últimos permanecem realistas para Toronto, já que o Seattle Kraken é o quinto pior com 77 pontos e um jogo adicional para disputar.
Pode muito bem ser alguém da diretoria do Florida Panthers encarregado de reequipar os Maple Leafs nesta entressafra, independentemente de onde a escolha do draft chegar. O gerente geral assistente do Panthers, Sunny Mehta, emergiu como o favorito nas apostas para se tornar o próximo gerente geral do Toronto após a recente demissão de Brad Treliving.
Uma série de lesões deixou a escalação dos Leafs decorada com novos rostos e jogadores elevados. O atacante Luke Haymes fez sua estreia na NHL contra os Islanders e marcou seu primeiro ponto. O novato Easton Cowan, que empatou o jogo no segundo período, ficou em quarto lugar entre os atacantes do Toronto com 18:54 de tempo no gelo.
“Gosto de dizer ‘trabalho antes da habilidade’ na maior parte do tempo. Acho que (Cowan) agarrou esse lado das coisas”, disse Berube, que não forneceu atualizações sobre as lesões do goleiro Anthony Stolarz, do atacante Dakota Joshua ou de Carlo. “Easton trabalha e patina. Ele é recompensado.”
Jogador a jogador, porém, os Panteras são o time substancialmente mais esgotado. O defensor Seth Jones juntou-se à extensa lista de ausências por lesão depois de quebrar o pé na derrota de terça à noite para o Montreal. Essa lista inclui Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Brad Marchand, Sam Reinhart e Niko Mikkola. Matthew Tkachuk perdeu os dois últimos jogos para estar com sua esposa no nascimento de seu primeiro filho.
Dadas as circunstâncias, o técnico Paul Maurice mostrou-se compreensivo após a derrota dos Panthers por 5 a 1 para o Ottawa Senators na quinta-feira. Ele elogiou especialmente os defensores Marek Alscher e Ludvig Jansson após sua estreia na NHL.
“Muito, muito feliz com seu jogo”, disse Maurice sobre Alscher, que registrou quase 20 minutos de tempo no gelo. “É muita coisa perguntar a um cara e depois entrar com outro cara que passou a maior parte do tempo na Liga Americana (de Hóquei).”
Berube e Maurice indicaram que continuariam a fazer experiências no sábado.
Toronto venceu dois dos três encontros das equipes nesta temporada. Os Panteras esperam quebrar sua própria seqüência de quatro derrotas consecutivas. Eles permitiram 22 gols na difícil fase.
–Mídia em nível de campo
