SALT LAKE CITY – Depois de jogar 13 minutos no que todos os envolvidos esperam que seja seu último jogo na G-League, Markelle Fultz fez suas rondas.
Primeiro, a ex-escolha geral número 1 no Draft da NBA de 2017 se reuniu com o diretor de ciência e desempenho do esporte do Toronto Raptors, Alex McKechnie, para um balanço pós-jogo.
O armador esguio, cuja carreira foi prejudicada por lesões, fez então um breve treino pós-jogo nos corredores do Delta Heart, onde o Raptors 905 havia acabado de derrotar o Salt Lake Metropolis Stars em uma largada native às 11h, em frente a uma enviornment cheia de crianças em idade escolar muito barulhentas na segunda-feira.
E então, quando tudo se tornou oficial, e Fultz estava realmente escalado para iniciar sua última tentativa de retorno à NBA na noite de segunda-feira com o Toronto Raptors, que também estava em Salt Lake Metropolis para um jogo contra o Utah Jazz, o veterano de oito temporadas da NBA e 255 jogos com três instances diferentes recebeu um abraço de parabéns do técnico do 905, Andrew Jones. Ele então foi com um membro da diretoria dos Raptors para um passeio até o lodge da equipe.
“Nunca foi uma questão de não poder jogar este jogo”, disse Fultz antes de fazer sua estreia no Raptors, no que acabou sendo uma vitória confortável por 143-127 sobre o Jazz. “É só fazer o que você precisa para ficar saudável e poder jogar o melhor que puder… Estou muito grato por ter outra oportunidade de fazer isso.
Como esperado, os Raptors – mesmo com três titulares curtos – foram demais para os Jazz, que estão fazendo de tudo para garantir que manterão sua escolha protegida entre os oito primeiros no draft deste ano. Os Raptors marcaram 49 pontos, recorde da equipe, no terceiro quarto, assumindo uma vantagem de 29 pontos no quarto período. Os Raptors registraram um recorde da franquia de 49 assistências para o jogo, 15 das quais foram de Jamal Shead, um recorde na carreira do guarda do segundo ano.
A vitória melhorou o recorde dos Raptors para 40-31 e os manteve meio jogo à frente do Atlanta na corrida pelo quinto lugar na Conferência Leste. Eles estão 2 a 2 em sua viagem de cinco jogos, que termina contra o Los Angeles Clippers na quarta-feira.
RJ Barrett liderou o Raptors com 27 pontos – 18 no terceiro quarto – e derrubou quatro dos cinco três enquanto o time acertou 20 de 37 para o jogo.
Fultz terminou com cinco assistências e dois roubos de bola em 16 minutos e acertou uma de cinco no chão.
Houve flashes de jogo de alto nível. Em suas duas primeiras posses, ele encontrou Collin Murray-Boyles (nove pontos e cinco bloqueios em seu primeiro jogo de volta, depois de perder 12 jogos devido à lesão no polegar) rolando para a cesta para fazer bandejas.
Murray-Boyles sofreu falta no primeiro e converteu os dois lances livres, e converteu uma jogada de três pontos na próxima likelihood. Ele usou sua envergadura de 1,80m com bons resultados em um passe envolvente que levou a um triplo para Sandro Mamukelashvili, que terminou com 23 pontos e cinco roubadas de bola. Fultz teve um toque leve no jogo e parecia confortável jogando no fluxo com um novo grupo.
“Ele é um armador. Você pode ver que ele se sente confortável em colocar o time no ataque e na organização, e ele fez cinco assistências”, disse o técnico Darko Rajakovic. “Foi incrível vê-lo lá fora, sabendo que ele jogou esta manhã,”
Não é sempre que um jogador assinado no ultimate de março com um contrato de 10 dias vale muito mais do que um olhar passageiro. Normalmente, eles estão fazendo um teste para a Summer season League ou para um convite para um campo de treinamento.
Mas o caso de Fultz é diferente. Aos 28 anos, sua vida no basquete exige capítulos: do fenômeno da faixa etária à misteriosa falência pós-draft; de um projeto de recuperação corajoso a um fantasma do basquete que jogou 21 jogos inconseqüentes de basquete da NBA nos últimos dois anos.
Mas por trás de tudo isso está um talento mágico no qual é difícil deixar de acreditar.
Uma rápida aparição contra o Jazz está muito longe de ser minutos significativos da NBA, mas é um começo – e Fultz dificilmente parecia deslocado. Os Raptors poderiam usar algum tamanho e profundidade como armador, especialmente se Immanuel Quickley – descartado ontem à noite com fascite plantar no pé direito – acabar tendo um problema contínuo e as lutas de chute de Shead continuarem.
Isso pode ser um avanço, mas Fultz entende por que sua história não pode deixar de inspirar perguntas e estimular a curiosidade.
“Minha jornada tem sido uma loucura desde que entrei (na NBA)”, disse ele antes de fazer sua estreia no Raptors. “Toda a minha vida foi realmente, você sabe, muitas tentativas e erros.”
É por isso que ele escolheu esse caminho de volta. Ele quase teve sua carreira frustrada antes de começar pela síndrome do desfiladeiro torácico (um nervo comprimido em seu ombro e pescoço) depois de ser convocado pelo Philadelphia 76ers – uma doença que é responsabilizada por arruinar sua capacidade de arremessar em qualquer lugar próximo ao nível que ele havia mostrado como candidato à seleção na Universidade de Washington.
O remate – juntamente com as lesões – tem sido o seu outro desafio. Ele é um arremessador de três pontos com 28% de carreira. Ele então perdeu mais um ano devido a uma ruptura do LCA e mais tempo posteriormente com tendinite no joelho, fraturas no joelho e no dedo do pé – e isso é exatamente o que foi listado publicamente.
Desta vez, Fultz optou por sair da montanha-russa de lesões e dedicar um tempo para acertar seu corpo – todo ele. Até ingressar no Raptors 905 no início deste mês, ele não jogava desde uma sequência de 21 jogos com o Sacramento Kings no ultimate da temporada 2024-25.
“O corpo é uma coisa complicada e, você sabe, há muita conversa acontecendo”, disse ele na segunda-feira. “Fui abençoado por aprender muito sobre meu corpo e entender que normalmente não é apenas uma coisa (e) poder ter esse tempo para resolver tudo e não ter que me preocupar em jogar e jogar todas essas coisas.
“E apenas me dar uma likelihood de aproveitar esse tempo para fazer isso. Trabalhei em tudo: ombros, joelhos, quadris, tudo o que sei que aprendi ao longo dos anos o que é preciso para jogar um jogo da NBA e competir.”
Ele disse que sentiu que poderia ter aceitado um convite para um campo de treinamento ou ter an opportunity de um contrato de 10 dias, mas não queria voltar até sentir que estava totalmente pronto.
“Cheguei a um ponto em que meu próximo passo foi apenas usar todo o meu trabalho para colocá-lo em ação no jogo”, disse ele.
Sua audição de cinco jogos com o Raptors 905 foi uma prova de conceito tanto para ele quanto para os Raptors, enquanto ele trabalhava para se atualizar na velocidade do jogo enquanto a organização o conhecia além das referências que conseguiram reunir de suas outras paradas na NBA.
O veredicto? Melhores notas. Mesmo que seu corpo o tenha traído algumas vezes ao longo de sua carreira profissional, o talento para jogar como armador – chegar ao campo, fazer leituras contra defesas convergentes, entregar a bola na hora certa e onde ela precisa estar – nunca o abandonou.
“Ele sabe para onde a bola deve ir”, disse Jones quando falei com ele na manhã de segunda-feira, depois que Fultz jogou pelo 905 e recebeu a notícia de seu contrato de 10 dias. “Ele viu todos os tipos de pick-and-roll, coberturas, unders, overs, blitzes. Nada o perturba. E se houver um pedaço de espaço para explorar, ele fará isso.
“Mas o que mais me impressionou foi seu nível de profissionalismo e humildade”, continuou Jones. “Você sabe, um ex-escolhedor número 1, ele poderia vir aqui e ter um peso maluco, agir como se fosse o dono do lugar. Mas ele entrou e disse: ‘Treinador, o que você precisa que eu faça? Eu disse’ liderar, defender e ser o craque que sabemos que todos vocês são.’ E ele tem sido incrível, simplesmente incrível.”
É uma história pela qual é difícil não torcer.
“Ele é um cachorro, cara”, disse o ala bidirecional do Raptors, Alijah Martin, que dividiu a sala e o vestiário com Fultz em cinco jogos da G-League. “Sua história e seu passado, a maneira como ele surgiu, a maneira como ele teve que revidar, sou apenas um fã de seu homem. Eu adoro adversidades e ele prosperou nas adversidades. Ele é um cara de verdade e estou muito feliz por ele e pelo que vier a seguir.”
Ja’Kobe Walter conquistou seu lugar na rotação do Raptors como um defensor confiável fora do banco. A esperança period que seu tiro fosse adequado. Qualquer coisa acima da média da liga (35,8 por cento) para a ala do segundo ano seria um bônus.
Quem diria que o jovem de 22 anos se transformaria em Luke Kennard (que lidera a NBA com uma porcentagem de três pontos, com 47,9)? Mas é aí que estamos.
Walter acertou quatro de quatro contra o Nuggets na sexta-feira; três de três no domingo contra o Suns e seis de oito contra o Jazz.
Em 16 jogos desde a pausa do All-Star, Walter converteu 33 de 68 de suas jogadas profundas para 48,5 por cento. Ele subiu para 37,9 por cento na temporada, depois de acertar 34,9 por cento em três como novato.
Fiquem saudáveis, meus amigos
A maioria dos Raptors no relatório de lesões estavam na categoria de – ‘esta parece uma boa noite para decolar’. Não houve nenhuma sugestão de que Brandon Ingram estava tendo problemas com o calcanhar direito antes de sofrer uma lesão tardia contra o Jazz.
Após o jogo, Rajakovic indicou que não se esperava que fosse uma preocupação constante. É apenas o terceiro jogo perdido de Ingram nesta temporada. O resto pode lhe fazer bem.
Da mesma forma, Jakob Poeltl estava levantando pesos antes do jogo, sugerindo que a decisão de segurá-lo na segunda noite consecutiva foi puramente por precaução.
Mas algo a se prestar atenção é a fascite plantar de Quickley. Já vi o armador do Raptors fazendo vários exercícios antes e depois dos jogos para o pé, e a maneira como Rajakovic descreveu sua situação antes do jogo não pareceu totalmente encorajadora.
“Já faz algumas semanas que ele está jogando”, disse Rajakovic. “A situação piorou no jogo de ontem à noite, no segundo quarto. Piorou um pouco esta manhã. Ele não estará disponível esta noite. Espero que ele esteja de volta para o Clippers.”
Mas e as duas vias?
Uma das vítimas do retorno dos Raptors à competitividade foi a falta de oportunidades para os contratados bidirecionais AJ Lawson e Martin (Chucky Hepburn permanece afastado após uma cirurgia no joelho).
A essa altura, na temporada passada, Jamison Battle e Lawson tiveram seus acordos bidirecionais convertidos em contratos padrão da NBA. (Lawson foi posteriormente dispensado e assinado novamente em outro acordo bidirecional).
Ainda existe a possibilidade de que um acordo bidirecional possa ser convertido antes do ultimate da temporada, mas se o experimento de Fultz acontecer, a vaga necessária no elenco não estará disponível, a menos que os Raptors renunciem a outra pessoa. Tanto Lawson (21,8 pontos em 47/37 arremessos) quanto Martin (19,1 em 50/39) tiveram temporadas fortes para um time 905 que tem 22-12 e está em quarto lugar na Conferência Leste.
“Estarei pronto sempre que meu nome for chamado”, disse Martin, o escolhido de segunda rodada do Raptors no verão passado. “Sou simplesmente abençoado por continuar melhorando a cada jogo, apenas tentando encontrar maneiras de melhorar e continuar causando impacto e vencendo.”
E quanto a conseguir um contrato padrão com a NBA antes do ultimate da temporada?
“Estou me concentrando apenas no basquete”, disse ele. “Eu apenas tento fazer meu trabalho. Eu tenho um ótimo (agente) e confio no trabalho deles e vou me certificar de que vou cumprir minha parte. Então é só nisso que estou realmente focado. Manter meu corpo certo, manter minha mente certa. Continuar ganhando jogos e continuar causando impacto.”
