Ser torcedor de Illinois é tentar equilibrar o otimismo eterno com um coração cheio de ódio.
É ser incontrolavelmente atraído para os holofotes da Last 4 – talvez 10.000 torcedores vestidos de laranja do Illini fizeram a peregrinação ao Lucas Oil Stadium na manhã de sexta-feira apenas para assistir ao tiroteio superficial do time – mas ser forçado a reviver memórias dolorosas em todos os lugares que você olha e deseja vingança da pior maneira.
Não pense que eles não notaram que os outros três occasions nesta Last 4 parecem estar em Indianápolis apenas para enganar os fãs de Illini.
Michigan? Essa é a equipe que roubou o título legítimo da NCAA de Illinois em 1989, graças à reversão de Sean Higgins no último segundo. Os Illini esmagaram os Wolverines por dois dígitos duas vezes durante a temporada common, mas não quando se enfrentaram nas semifinais da Last 4. Michigan conquistou seu primeiro (e único) título.
Em uma reviravolta mais recente, Michigan é a escola que roubou o atacante Morez Johnson Jr. no portal de transferências exatamente 12 meses atrás. Johnson period um Illini desde que se comprometeu no início do segundo ano do ensino médio, mas depois de um ano no campus ele partiu em busca de mais dinheiro e da promessa de um papel mais gratificante. (Honestamente, nem mesmo os fãs de Illini poderiam dizer que ele tomou a decisão errada.)
Arizona? Esse é o time que derrotou o Illinois, o melhor colocado, na Elite Oito de 2001. Pergunte a qualquer torcedor de Illini e eles difamarão os árbitros de uma só vez (“ridículo que eles acertaram 43 de 56 da linha e seis de nossos jogadores cometeram falta”) e o falecido Invoice Walton em outra porque o analista de cores da CBS naquele dia teve a audácia de não reprimir sua diversão enquanto assistia a vitória do time de seu filho. Luke Walton marcou nove pontos em 19 minutos saindo do banco.
UConn? Se você digitar “30-0” no Google, o mecanismo de busca o levará direto para a corrida de 30-0 da UConn contra Illinois na Elite Eight de 2024. Faltando 1:49 para o closing do primeiro tempo, o terceiro colocado Illini e os Huskies, os melhores classificados, empataram em 23-23. Apenas 17 posses vazias consecutivas de Illini depois – eles fizeram 0 a 17 em campo com três reviravoltas – UConn tinha uma vantagem de 53-23 em seu caminho para títulos consecutivos da NCAA.
Ai.
Embora isso para sempre seja classificado entre os trechos mais humilhantes da história do torneio da NCAA – nem mesmo o número 16 sofre um tiro mortal triplo como esse – inegavelmente inspirou Illinois a construir um time mais digno do Last 4.
Este foi o processo de pensamento do técnico do Illinois, Brad Underwood, depois que seu time foi jogado no TD Backyard em 30 de março de 2024:
“Todo mundo olha para a Elite Oito [as a big deal]”, Underwood disse à Blue Ribbon. “Estou tentando ganhar um campeonato nacional. Então preciso descobrir como. Saímos da quadra e eu disse à nossa equipe: ‘Se uma equipe campeã nacional é isso, ainda não chegamos lá. Não chegamos lá.’
Os dominós começaram a cair emblem depois.
Underwood recontratou Orlando Antigua do Kentucky para ser seu principal assistente. Antigua deu a Illinois um segundo recrutador com extensas conexões na Europa, o que levou à chegada do pivô Tomislav Ivisic, de 2,10 metros, junto com dois calouros que estavam prontos: Kasparas Jakucionis e Will Riley.
Tomislav levou à chegada de seu irmão de 2,10 metros, Zvonimir, bem como do atacante calouro David Mirkovic. Todas as outras decisões pessoais de Illinois foram baseadas em três fatores: tamanho posicional, habilidade de tiro e experiência.
Os Illini construíram o elenco mais alto da Divisão I. Eles usam sua altura para evitar bandejas e enterradas em nível de elite. Devido à sua habilidade de 3 pontos, suas rotações limitadas e o brilhantismo do armador calouro Keaton Wagler, os Illini possuem o ataque mais eficiente nos 30 anos de história do KenPom.com.
E experiência? Se os Illini não aprenderam o suficiente ao longo de sua temporada de 36 jogos – em termos de basquete, já se passou uma eternidade desde a derrota por 74-61 para a UConn em 28 de novembro no Madison Sq. Backyard – quando alguém aprenderá o suficiente?
Deus sabe que os fãs de Illinois nunca aprendem. Por um lado, desejam ardentemente que esta seja a equipa que irá realizar o primeiro campeonato nacional da escola.
No entanto, eles esperam plenamente que as outras três equipes – juntamente com algum amálgama alegre de Bruce Pearl, Invoice Self e antigos funcionários da NCAA – arranquem seus corações diretamente do peito.
Essa é a única versão do March Insanity que eles conhecem.
