Illinois está indo para a Closing 4 pela primeira vez em 21 anos, e Andrej Stojakovic deixou claro que o Preventing Illini tem objetivos muito maiores.
“Não quero que ninguém pense que é isso”, disse ele. “Não chegamos à Closing 4 só para chegar lá. Viemos para vencer mais dois jogos.”
O calouro Keaton Wagler marcou 25 pontos e Illinois encerrou a corrida do azarão March Insanity de Iowa ao dominar a quadra de ataque, derrotando os Hawkeyes por 71 a 59 no sábado para encerrar uma seca na Closing 4 que datava de 2005.
“É melhor do que sonhei que seria”, disse o técnico Brad Underwood. “Trinta e nove anos no ramo e isso é tudo o que vou dizer sobre o meu lado. Isto é sobre esses caras.”
Esta será a sexta viagem à Closing 4 do Illinois, que nunca conquistou um título nacional. O Illini enfrentará Duke ou UConn no próximo fim de semana em Indianápolis.
“É com isso que as crianças sonham”, disse Wagler, eleito o Jogador Mais Destacado da Região Sul. “Sei que sonhei com isso quando period criança, jogando na Closing 4, disputando um campeonato nacional. Poder fazer isso com as pessoas ao meu redor, companheiros, treinadores, torcedores, dirigentes, todo mundo, significa muito… mas ainda não terminamos.”
A ênfase de Underwood no recrutamento de europeus de Leste valeu a pena neste torneio. Tomislav Ivisic, da Croácia, que mede 2,10 metros, e seu irmão gêmeo Zvonimir, de 2,10 metros, brilharam em março.
O Illini, muito mais alto (28-8), superou Iowa por 38-21. David Mirkovic liderou com 12 rebotes. Illinois também superou Iowa por 40-12 na pintura.
“Fomos dominantes no vidro desde o primeiro minuto, mesmo no início do jogo”, disse Tomislav Ivisic. “Eles começaram o jogo melhor, mas os rebotes nos mantiveram no jogo.”
Stojakovic, que nasceu na Grécia, mas cujo pai é o sérvio, três vezes All-Star da NBA, Peja Stojakovic, marcou 17 pontos pelo terceiro colocado, Illinois. Seu pai assistiu com orgulho enquanto seu filho ganhava seu ingresso para a Closing 4, e os pais de Wagler – que se conheceram quando jogavam basquete em uma faculdade no Kansas – torceram loucamente por seu filho.
“Ele provavelmente não recebe crédito suficiente pelo quão durão ele é, porque ele é muito insensível e muito estóico”, disse Underwood sobre Wagler, de 19 anos. “Mas ele é mais resistente que pregos.”
Bennett Stirtz marcou 24 pontos para o nono colocado Hawkeyes (24-13), que derrotou o primeiro colocado da Flórida na segunda rodada como parte de uma corrida impressionante sob o comando do técnico do primeiro ano Ben McCollum, quatro vezes campeão nacional da Divisão II no Northwest Missouri State. Stirtz jogou por McCollum lá, depois o seguiu até Drake e finalmente Iowa.
O Illini fez uma sequência de 8 a 0, com quatro pontos de Tomislav Ivisic, para assumir a vantagem de 58 a 51 faltando menos de cinco minutos para o fim.
Isaia Howard acertou um dos dois lances livres para Iowa depois disso, mas uma enterrada de Zvonimir Ivisic aumentou a vantagem para 60-52 faltando cerca de quatro minutos para o ultimate.
Sage Tate acertou quatro lances livres consecutivos para Iowa para acertar os Hawkeyes em quatro, faltando dois minutos para o fim. Mas Stojakovic fez uma bandeja para Illinois antes de Wagler fazer dois lances livres para fazer 67-59.
“Nossa falta de tiros nos alcançou”, disse McCollum. “Acho que não conseguimos espaçar, e quando você não consegue espaçar, não consegue chegar à borda. Então, tornou-se um problema o fato de termos que fazer três difíceis.”
Foi o segundo encontro nesta temporada para esses rivais do Huge Ten. Illinois venceu por 75-69 em 11 de janeiro.
Illinois nunca liderou no primeiro tempo, mas conquistou a primeira vantagem brand após o intervalo. Houve uma dúzia de mudanças de liderança antes do Illini se afastar.
O jogo foi atrasado cerca de 10 minutos no primeiro tempo por causa de um mau funcionamento da campainha que fez com que a buzina tocasse sem parar por sete minutos.
“Nada que eu possa controlar… Apenas siga em frente, siga em frente”, disse McCollum. “Provavelmente não teve impacto no facto de termos desistido 16 [offensive] placas.”
Junto com Wagler, os companheiros Mirkovic e Stojakovic também foram nomeados para a equipe do torneio da região. Completando a equipe estavam Stirtz e Pryce Sandfort, de Nebraska.
Nº 1 Arizona 79, Nº 2 Purdue 64
O Arizona está de volta à Closing 4 pela primeira vez em 25 anos, depois que os Wildcats mais bem colocados conseguiram 20 pontos do calouro Koa Peat para vencer Purdue por 79-64 na ultimate da região oeste do torneio da NCAA na noite de sábado.
Depois de anos de decepção em março, o técnico Tommy Lloyd fez com que o Arizona (36-2) voltasse a ser um candidato ao campeonato graças a uma talentosa turma de calouros liderada por Peat para acompanhar veteranos como o 12º Grande Jogador do Ano, Jaden Bradley.
Os Wildcats mostraram que podem vencer em quase todos os estilos. Eles usaram um desempenho quase impecável no ataque para vencer o Arkansas no Candy 16 e, em seguida, encerrar um dos ataques mais eficientes do país contra o segundo colocado Purdue (30-9).
Arizona frustrou o recordista de assistências da NCAA, Braden Smith, e impediu que seus colegas veteranos de quatro anos, Trey Kaufman-Renn e Fletcher Loyer, entrassem no ritmo. Purdue manteve seu segundo menor complete de pontos da temporada e acertou apenas 38% do campo.
O Arizona aproveitou uma sequência de 16-3 no início do segundo tempo para eliminar uma desvantagem de sete pontos no intervalo e assumir uma vantagem de seis pontos em uma cesta de três pontos de Anthony Dell’Orso. Os Wildcats permaneceram no controle a partir daí. Brayden Burries acertou uma cesta de três pontos e, após uma reviravolta de Smith, Ivan Kharchenkov fez uma bandeja para uma vantagem de 11 pontos.
Peat colocou o ponto de exclamação na vitória com uma enterrada que fez o 68-55 faltando menos de seis minutos para o ultimate, enviando os Wildcats para Indianápolis na próxima semana em uma seqüência de 13 vitórias consecutivas.
