INDIANÁPOLIS – O técnico do Illinois, Brad Underwood, contratou o All-American Keaton Wagler sem vê-lo jogar. Ele confiou no assistente Geoff Alexander para montar o “Bloco dos Balcãs” de talentos internacionais. E um guarda da cidade natal que partiu para o Arizona voltou para ajudar a completar o quebra-cabeça.
Essa é a versão Cliff’s Notes de como Illinois montou uma equipe Remaining 4 entrando na semifinal nacional de sábado, o quinto jogo deste Torneio da NCAA para o Combating Illini e uma revanche com UConn.
Quatro dos seis maiores artilheiros de Illinois são europeus com raízes no sudeste da Europa, em grande parte um crédito à capacidade de Alexander de atrair os melhores talentos para os clubes e à confiança coletiva que atraiu todos.
“Sabíamos que precisávamos de tamanho posicional. Sabíamos que estávamos recrutando atiradores. Eles fazem isso tão bem quanto qualquer pessoa no mundo, na minha opinião”, disse Underwood na quinta-feira. “Geoff passou muitas, muitas viagens para lá, desenvolvendo relacionamentos, e agora Orlando (Antígua) volta e acabamos de investir pesadamente nisso.
Este não é um conceito totalmente novo para Underwood. Ele deixou Antigua comprar talentos estrangeiros quando eles estavam juntos em Western Illinois – onde Alexander jogou na faculdade – e continuou a cruzar fronteiras nas paradas subsequentes. Mais recentemente, Illinois desenvolveu a escolha do draft de 2025, Kasparas Jakucionis, a 20ª escolha do Miami Warmth em junho passado. Um dos outros calouros importantes do elenco no ano passado foi Will Riley, um importado canadense escolhido uma escolha depois (21) pelo Utah Jazz e negociado com o Washington Wizards. Antes disso, Kofi Cockburn, da Jamaica, foi uma das maiores pontuações internacionais de Underwood.
Riley period um recruta cinco estrelas e Jakucionis period cobiçado. Os jogadores que ajudaram a substituir sua produção são Wagler, um craque esquecido na trilha de recrutamento, o transferido Andrej Stojakovic e o remanescente Kylan Boswell. Boswell traz resistência ao linebacker e floresceu em sua cidade natal depois de iniciar sua carreira universitária no Arizona.
“Acho que voltar para casa ajudou. A maneira como ele se comportou. Ele é apenas uma elite”, disse Underwood sobre Boswell, pure de Champaign. “É uma alegria ser treinador dele. Ele tem sido altruísta. Ele é um cara que só quer vencer.”
Um dos poucos competidores que podem igualar Boswell no elenco é David Mirkovic, calouro de Montenegro. Aos 19 anos, ele tem sido um terror durante o torneio, indo para 27 e 19 na vitória sobre Penn na primeira rodada. Com 6-9.250, Mirkovic tem um vasto conjunto de habilidades e ajuda Illinois a controlar o vidro ao lado dos gêmeos Ivisic – Zvonimir e Tomislav, ou Z e Tommy para Underwood.
“A química deles é inacreditável. A competitividade deles é inacreditável. Eles se enfrentam o tempo todo”, disse Underwood sobre seus pares de 2,10 metros. “Eles são pessoas muito diferentes, apesar de serem gêmeos, e ainda assim a sinergia deles é muito divertida de ver.
“Acho que, por falta de palavra melhor, esses dois deram o tom para os outros caras de lá. E apenas o conforto de estarem nos Estados Unidos, mesmo que Z não estivesse conosco o tempo todo, eles ajudaram a facilitar parte da transição e dos desafios que enfrentam os outros.
Uma lesão no joelho na pré-temporada foi um revés para Stojakovic e ele sofreu uma lesão no tornozelo durante a temporada, limitada a 21 partidas. Quando Boswell voltou de uma lesão na mão, Stojakovic aceitou um papel fora do banco. Ele tem sido letal como reserva.
“A única coisa que ele fez foi aceitar a defesa. Ele aceitou o rebote”, disse Underwood. “Todos nós sabemos que seu ataque pode surgir e que ele é um cara muito capaz. Mas agora ele acabou de se ajustar. Eu não poderia ter pedido mais nada vindo do banco. Ele fez isso de uma forma que nos ajudou a crescer e jogar nosso melhor basquete.”
–Jeff Reynolds, mídia de nível de campo
