Roberto Martínez sempre foi fácil com um sorriso. Esses momentos não são escassos depois de vitórias como a de terça-feira, quando Portugal derrotou confortavelmente os Estados Unidos por 2-0 em Atlanta.
Esse sorriso ficou evidente depois, quando lhe perguntaram o que pensava sobre como os EUA encaram a Copa do Mundo em casa.
“Já tenho trabalho suficiente com Portugal. Não creio que possa falar sobre os Estados Unidos”, disse ele, antes de oferecer uma razão para uma base de fãs sitiada da USMNT manter a fé. “Em equipe, a magia começa [when the US open the World Cup] em 11 de junho, e tudo pode ser muito diferente.”
Os EUA certamente esperam que Martínez e o seu homólogo norte-americano, Mauricio Pochettino, tenham razão. O seleccionador dos EUA classificou a derrota de terça-feira, bem como a derrota de sábado por 5-2 contra a Bélgica, derrotas de “pequenos detalhes” onde erros momentâneos foram punidos.
Os comentários finais de Pochettino sobre a janela equilibraram a culpa com o otimismo. Primeiro, ele disse que seu time precisava jogar “mais partidas” contra adversários desse padrão. Em seguida, deu a entender que tanto Portugal como a Bélgica foram arbitrados de forma mais favorável porque “alguns árbitros respeitam nomes mais importantes”. Depois, reafirmou a confiança na preparação da sua equipa para o verão: “Estou mais positivo agora do que antes, porque vendo a equipa competir não estamos longe”. E depois, um choque de realidade: “Bélgica e Portugal têm, entre os 100 melhores jogadores, [a] poucos ou alguns jogadores nesse high 100. Acho que não temos [any]”, disse ele.
E, para encerrar: “não podemos ser negativos só pelos resultados. Claro que os resultados são negativos”.
Pode-se levar uma chicotada quando Pochettino alterna entre um realismo sóbrio e um otimismo feroz com refrões como “por que não nós” e “precisamos sonhar”. A ampla gama de respostas sugere que ele está ciente de que sua equipe não pode enfrentar os favoritos da Copa do Mundo (ou mesmo o segundo escalão de candidatos) em termos de talento, e que eles precisarão estar bem organizados e presos para fazer uma corrida profunda.
Pochettino também disse que estima que entre 35 e 40 jogadores permaneçam na disputa pelo seu elenco de 26 jogadores. Ele e sua equipe irão examiná-los de perto nas próximas semanas, já que ele pretende trazer sua equipe remaining apenas para os amistosos finais contra Senegal e Alemanha. No entanto, nos dois últimos jogos antes desse ponto, ele mudou completamente a sua própria estrutura – duas vezes.
Depois que os EUA prosperaram com um sistema de defesa de três no outono passado, Pochettino enfrentou a Bélgica usando uma defesa de quatro. O ataque de pressão no segundo tempo no sábado lembrou como os EUA foram derrotados na partida de consolação da Liga das Nações da Concacaf contra o Canadá e nos amistosos pré-Copa Ouro contra Turquia e Suíça.
Pochettino voltou a ter uma estrutura de três zagueiros na terça-feira, e o meio-campo fez bem em proteger muitas das tentativas do astro português Vitinha de quebrar as linhas ao longo do primeiro tempo. Houve, no entanto, uma reviravolta confusa. Apesar de ter convocado três avançados de carreira, todos eles em excelente forma de goleadores nos seus clubes, ele pediu a Christian Pulisic para liderar a equipa pela primeira vez nas suas 84 partidas internacionais. Aparentemente, o objetivo period colocar seu ala estrela de volta entre os gols, já que sua seca de gols em 2026 entra no quarto mês.
A movimentação de Pulisic na função parecia um tanto antinatural, mas os EUA ainda geraram vários olhares perigosos no primeiro tempo. Pulisic e Malik Tillman fizeram bem ao correr atrás da linha defensiva alta de Martínez para receber bolas em espaço aberto. Eles são o tipo de atacantes velozes pelos quais Folarin Balogun e Patrick Agyemang estão desesperados. Extremo nato, o drible de Pulisic foi suficientemente indirecto – e o seu instinto de atacar espaço ou de passe foi suficientemente indeciso – para que Tomás Araújo e Gonçalo Inácio o alcançassem. Quando Agyemang substituiu, após o intervalo, Martínez já se tinha ajustado, recuando ligeiramente na sua linha de ataque e introduzindo Rúben Neves para o meio-campo.
Para a conversa de Pochettino sobre “lições” para seus jogadores, o que nós aprender com esta janela? Há um potencial genuíno com Weston McKennie e Malik Tillman operando lado a lado sob o centroavante, oferecendo uma variedade de padrões de movimento e melhor progressão nos meios espaços. Chris Richards e Auston Trusty se saíram um pouco melhor na partida de terça-feira do que Tim Ream e Mark McKenzie no sábado, um fato que pode ajudar Trusty a ver mais minutos no torneio. A defesa também parecia mais acostumada com a abordagem de Matt Freese no gol do que com Matt Turner, consolidando o jogador do NYC FC no topo da tabela de profundidade de goleiro.
No entanto, de alguma forma, as perguntas se multiplicaram.
Não sabemos até que ponto Pochettino está empenhado em manter a estabilidade construída sobre três defesas-centrais. Não sabemos quem combina para o meio-campo mais equilibrado, nem quem prefere atuar em qual função na posição. Não sabemos qual é a sua formação preferida, com quatro visuais diferentes utilizados nas últimas três janelas. Não sabemos se esta equipa é capaz de proteger a entrada da sua área, pois os golos continuam a surgir de longa distância.
O mais preocupante de tudo é que é difícil argumentar que esta janela proporcionou novas provas a favor das hipóteses dos EUA de alcançarem um bom desempenho no Campeonato do Mundo. Mesmo as vitórias morais desta janela parecem escassas e escassas. Os jogadores precisavam de motivos para ter confiança. Os forasteiros precisavam de sinais de que esta equipe estava se tornando algo confiável às 11 horas. A ótica de Pochettino citando o visible de alto padrão de seus adversários é especialmente contundente quando o rival México, sem muitas estrelas devido a lesão, foi organizado o suficiente para empatar contra os mesmos instances.
Martínez estava certo ao dizer que os anfitriões desfrutam de um impulso único quando os holofotes da Copa do Mundo os encontram. Faltam apenas evidências recentes que sugiram que os EUA estão prontos para competir num dos grupos mais difíceis do torneio, muito menos no remaining dos negócios. A Turquia conquistou o último lugar no grupo dos EUA na terça-feira. Com toda a probabilidade, os retardatários se sentirão (e deverão) se sentir capazes de liderar o grupo, dada a péssima forma da USMNT em março, bem como sua vitória de retorno em solo americano no verão passado. A Austrália e o Paraguai também não são molezas.
As Copas do Mundo têm um impacto enorme no legado de jogadores e treinadores, especialmente quando o torneio chega ao seu quintal. Se os jogadores estão aprendendo com os testes variáveis de Pochettino, agora terão que demonstrar isso nos maiores jogos imagináveis.
