OkA equipe Duke de ara Lawson viu seus sonhos da Last 4 frustrados com uma derrota por 70-58 para a UCLA no domingo. Os Blue Devils haviam conseguido uma vitória impressionante e estrondosa sobre o número 2 da LSU no Candy 16 dias antes, mas contra os No 1 Bruins na Elite Eight, eles não repetiram o desempenho. Eles perderam alguns momentos importantes da transição que poderiam ter mudado o jogo e os ajudado a chegar à sua primeira Last 4 em 20 anos.
No last, porém, estava tudo bem.
“Eu disse ao grupo depois do jogo, pouco antes de virmos para cá, que tem sido uma ótima temporada para nós. E tem sido uma alegria treinar este grupo todos os dias”, disse Lawson aos repórteres após o jogo. Duke perdeu seis dos 13 jogos disputados entre 3 de novembro e 28 de dezembro, e muitos descartaram o time antes mesmo de terem an opportunity de entrar no ritmo.
“De onde começamos até onde terminamos, não sei se existe uma equipe que cresceu mais do que nós no país, de onde começamos até onde terminamos”, acrescentou Lawson. “Isso tudo se deve aos nossos jogadores, à sua crença, à sua fé e à confiança que depositam uns nos outros e na nossa equipe. Isso é difícil de encontrar. Isso é raro.”
Sofrer uma grande perda que simultaneamente acaba com as esperanças do March Insanity de uma equipe não é fácil de engolir, e extrair alegria dessa experiência não é para os fracos. Mas, repetidamente, é isso que jogadores e treinadores têm feito até agora durante o ciclo do torneio. Embora tenha havido muita ênfase no que deu errado e como isso pode ser corrigido antes da próxima temporada, também houve um foco intencional no que deu certo.
A temporada de Notre Dame terminou com uma derrota por 70-52 para UConn na Elite Eight. Em seis temporadas liderando o Combating Irish, a técnica Niele Ivey não foi capaz de guiar seu time até a Last 4. Embora a última derrota tenha doído, Ivey encontrou a mesma palavra que Lawson: alegria.
“O last do ano passado foi muito difícil”, disse ela, referindo-se quando o elenco de Notre Dame se desfez e perdeu no Candy 16, “então quando entrei e para ter esse elenco e montar esse grupo e poder trabalhar com eles, eles me deram muita alegria.
“Adoro treinar com alegria. Acho que sou melhor quando treino com alegria e foi isso que este grupo me deu.”
Se há uma equipe que sabe alguma coisa sobre como valorizar a jornada apesar do resultado last, é a Vanderbilt Commodores. Quando foi contratada, há cinco anos, a técnica Shea Ralph herdou um programa que teve um enorme apoio da diretora atlética Candice Storey Lee, mas não uma história recente que correspondesse ao seu potencial. Ralph começou a construir deliberadamente uma equipe que pudesse ter uma corrida legítima no campeonato – e ela conseguiu, desafiando as expectativas de quase todos nesta temporada.
Os Commodores também sofreram um fim antecipado em suas esperanças no March Insanity quando perderam por 67-64 para Notre Dame em 27 de março. A alegria tem sido parte integrante de toda a temporada do time e uma palavra que os jogadores invocam com frequência antes do jogo. A guarda estrela Mikayla Blakes, que quebrou e estabeleceu recordes durante toda a temporada, revelou que Ralph a ajudou a encontrar alegria no jogo novamente.
“No ano passado eu lutei um pouco, sentindo que não tive uma pausa”, disse Blakes. “Ela é a primeira pessoa a entrar em contato comigo. Ela sabe. Ela diz, eu sei que você não vai me contar, mas vejo que você está lutando. O que posso fazer para ajudá-lo, coisas assim. E vamos encontrar alegria em sua vida. Ela encontrou alegria em minha vida. Sinto que este ano ela trouxe alegria de volta ao basquete para mim. Period algo com o qual eu estava lutando muito, mas não poderia pedir um treinador principal melhor, um mentor melhor, um modelo melhor.
Sexta-feira trará o que provavelmente serão jogos intensos entre os quatro primeiros colocados: primeiro Carolina do Sul x UConn, depois UCLA x Texas. As equipes serão chamadas a ir além dos seus limites habituais; inevitavelmente, duas equipes perderão e duas vencerão.
O jogo Carolina do Sul x UConn pode ser uma vingança para Daybreak Staley and Co, que perdeu o jogo do campeonato do ano passado para os Huskies de Geno Auriemma. Também pode ser o bilhete para o golpe de defesa voltar para onde eles querem estar. Da mesma forma, tanto a UCLA quanto o Texas (que também disputou a Last 4 do ano passado) querem provar que podem ir até o fim.
Os esportes podem ser implacáveis, e o fluxo de jovens para a faculdade e os esportes profissionais diminui a cada nível desbloqueado. Isto é especialmente verdadeiro para o basquete feminino: há uma década, a NCAA relatou apenas 4,5% dos jogadores do ensino médio chegam ao nível universitário; destes, apenas 1,4% jogarão na Divisão I. A WNBA se expandiu e será o lar de 15 occasions nesta temporada, o que abre mais vagas no elenco – mas ainda não há o suficiente para todos que merecem. Isso torna a capacidade de uma equipe identificar o que torna o jogo divertido ainda mais impressionante, mesmo quando é assustador.
O técnico do Texas, Vic Schaefer, disse aos repórteres após a vitória de seu time sobre o Michigan na segunda-feira que já há algum tempo está claro para ele que eles estão “em uma missão”. Schaefer levou os Longhorns longe em sua gestão na escola, mas um título nacional com o programa até agora lhe escapou. Ele também se despedirá em breve de Rori Harmon, que termina seu quinto ano no Texas esta semana.
“Eles estão me permitindo realmente aproveitar e ter a pura alegria de treinar. Eles realmente estão”, disse Schaefer. “Quero dizer, talvez seja tão divertido quanto sempre fui treinador. Gostei daqueles occasions que [his daughter and assistant coach] Blair continuou jogando, mas… todos nós estamos gostando deste grupo por causa da forma como eles jogam.”
No fim, é assim que diz o ditado – e é assim que deveria ser.
