LAS VEGAS – Denver tem prosperado em situações desconfortáveis, recusando-se a entrar em pânico mesmo quando o adversário está dominando o jogo.
Muito disso se deve ao calouro na rede dos Pioneiros.
Nenhum goleiro foi melhor do que Johnny Hicks, e ele é o principal motivo pelo qual Denver é mais uma vez o melhor time de hóquei universitário.
Kyle Chyzowski acertou um chute de ponta faltando 5:52 para o fim para apoiar outro desempenho sensacional de Hicks e levar Denver à vitória por 2 a 1 sobre Wisconsin no sábado pelo terceiro campeonato nacional dos Pioneers em cinco anos.
A vitória também estendeu o recorde dos Pioneers para 11 títulos nacionais no geral e negou aos Badgers o sétimo título geral e o primeiro desde 2006.
“Estou muito feliz por termos conseguido fazer isso com este grupo”, disse Hicks, lutando contra as lágrimas. “Passamos por tantas adversidades e estou muito orgulhoso deste grupo.”
Esta também foi uma derrota rara para uma equipe da Massive Ten Convention em um jogo de campeonato neste ano acadêmico. Essa conferência já abriga os atuais campeões de futebol (Indiana), basquete masculino (Michigan) e basquete feminino (UCLA).
Mas a Nationwide Collegiate Hockey Convention continua a ser a principal liga do esporte, conquistando oito dos últimos 10 campeões nacionais. Não tem o glamour das Dez Grandes ou os recursos que advêm de estar no cenário nacional do futebol, mas o técnico do Denver, David Carle, disse que o esforço coletivo para tentar alcançar a grandeza no hóquei mostra o que pode ser alcançado.
“Acho que somos a prova de conceito de que ainda é possível”, disse Carle. “Temos vantagens em relação a outros lugares? Não estou sentado aqui chorando por não termos coisas. Mas somos uma instituição pequena. Estamos muito comprometidos, no entanto, com nosso programa de hóquei e em torná-lo uma ótima experiência para nossos alunos-atletas, nossos fãs e nossos ex-alunos.
“Você não precisa ser grande no hóquei para ser bom. Você precisa investir, se preocupar e ter as pessoas certas para fazer grandes coisas. No atletismo universitário, acho que um lugar como Denver deveria realmente ser celebrado.”
Hicks continuou seu jogo estelar ao fazer 29 defesas, apenas dois dias depois de um recorde pessoal de 49 contra o Michigan. Ele não perdeu no regulamento desde que assumiu como titular, com 16-0-1. Hicks entrou neste jogo liderando o país com uma média de 1,20 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,957.
“Johnny Hicks é inacreditável”, disse o capitão do Denver, Kent Anderson. “Ele está invicto. Não poderíamos ter feito nada disso sem ele. Esta noite nosso grupo persistiu, eles acreditaram um no outro. Hickey esteve ao nosso lado em cada etapa do caminho. Ele nos manteve firmes. Apenas esperou que marcássemos. Eventualmente, conseguimos.”
Hicks foi eleito o jogador mais destacado depois de também receber essa homenagem na conferência e nos torneios regionais de Denver.
“Eu estava apenas jogando por instinto”, disse Hicks.
Rieger Lorenz marcou o outro gol do Denver.
O gol de Wisconsin veio de Vasily Zelenov, e Daniel Hauser parou 13 chutes.
A explosão de Zelenov do círculo esquerdo na corrida faltando 6:24 para o fim do primeiro período colocou Wisconsin em vantagem por 1 a 0, uma vantagem que se manteve até 7:31 do terceiro.
O segundo gol nunca veio, não só por causa de Hicks. Denver não deu muita aparência limpa e acabou bloqueando 31 chutes.
“Precisávamos, na minha opinião, chegar a dois”, disse o técnico de Wisconsin, Mike Hastings. “Nós simplesmente não poderíamos fazer isso.”
Foi quando Kristian Epperson passou para o defensor Garrett Brown na ponta esquerda. Seu chute resultou em uma oportunidade de rebote para Lorenz, que marcou facilmente em torno de Hauser para a rede aberta.
Depois foi uma questão de terminar o trabalho, que foi o que aconteceu quando Boston Buckberger acertou um golpe único do ponto certo que provavelmente teria ido para a rede mesmo se Chyzowski não tivesse acertado o disco.
Denver não chutou a gol nos primeiros 8 minutos e meio e terminou o primeiro período com apenas dois pela quinta vez em um jogo pelo título. Os Pioneers também fizeram dois chutes a gol em um período de 1963 contra Dakota do Norte. Minnesota foi o time mais recente a ter tão poucos arremessos, ocorrido há três anos contra o Quinnipiac.
Os Pioneers conseguiram apenas mais três chutes a gol no segundo período contra o forecheck de Wisconsin, com os Badgers superando-os por 21-5 em dois períodos.
Foi uma sensação semelhante à vitória do Denver por 4-3 na prorrogação dupla sobre o Michigan nas semifinais de quinta-feira à noite. Os Wolverines superaram o Denver por 52-26, mas os Pioneers encontraram uma maneira de forçar o OT e vencer na prorrogação.
Wisconsin esperava igualar sua equipe feminina na vitória do campeonato. Em dois períodos de jogo, os Badgers pareciam bem encaminhados e eram claramente o melhor time.
Nem tanto no terceiro.
“Um pouco chocado agora”, disse o defensor de Wisconsin, Ben Dexheimer. “Definitivamente vou me instalar aqui nos próximos dias.”
