“Que ótima maneira de acabar com isso.”
Em 2022, o técnico principal do UCLA Bruins, Cori Shut, deu início ao que se tornaria o maior time que o programa já viu.
Foi uma classe de recrutamento forte, encabeçada pela pivô Lauren Betts e pela guarda Kiki Rice, mas o mais importante para os Bruins, foi profunda. Shut conseguiu contratar cinco recrutas no dia da assinatura: Rice e Gabriela Jaquez, cinco estrelas, Londynn Jones e Christeen Iwauala, quatro estrelas, e Lina Sontag, uma recruta internacional alemã classificada em 4º lugar.
Embora o portal de transferência tenha atrapalhado e visto Jones (USC) e Iwauala (Ole Miss) trocarem de aliança, os Bruins lucraram e muito mais, prendendo Betts do então rival do Pac-12, Stanford.
Betts, Rice e Jaquez: todos recrutas de 2022, todos UCLA Bruins, todos campeões nacionais. Finalmente.
Quando a campainha tocou no closing de uma brincadeira de 79-51 sobre a Carolina do Sul, “Que ótima maneira de acabar com isso” foi tudo o que Jaquez teve a dizer à repórter lateral da ESPN, Holly Rowe. Décadas de espera por um chute, anos de falta, tudo levou a este momento, naquela que provavelmente será a última likelihood que esses jogadores terão de balançar as redes.
Foi tudo ou nada para os Bruins, já que os cinco titulares dos três jogadores mencionados, junto com Gianna Kneepkens e Charlisse Leger-Walker, são todos veteranos ou estudantes de pós-graduação, o que significa que este time da UCLA terá um visible totalmente diferente na próxima temporada. Mas a aposta valeu a pena para o técnico Shut, pois pela primeira vez na história do programa, os Bruins são campeões nacionais da NCAA.
“É realmente indescritível. A lealdade, o espírito inabalável, o caráter que eles escolheram dia após dia. Estou muito honrado por eles terem escolhido se comprometer com nossa missão”, disse Shut a Rowe durante a entrega do troféu pós-jogo. “Portanto, obrigado aos nossos ex-alunos, aos nossos fãs, às famílias dos nossos jogadores, à nossa grande universidade. Isto é significativo por causa da aldeia com quem podemos partilhá-lo.”
No grande esquema das coisas, foi apenas o encerramento de um capítulo da história do basquete da UCLA, mas não seria tão ruim se terminasse aqui, não é? De recrutas cinco estrelas de 2022 a Bruins de longa information, a campeões nacionais e, finalmente, a escolhas de primeira rodada da WNBA. As histórias de Betts, Jaquez e Rice estão interligadas, para sempre na tradição Azul e Dourada.
Betts supera problema de saúde e domina grande batalha
Sentado no banco no meio do primeiro quarto, a preocupação aumentava para o centro famous person da UCLA, Betts.
Depois de substituir a irmã Sienna, Lauren sentou-se no banco, agarrando o peito, tossindo em uma toalha, fazendo um exame e mostrando sinais claros de desconforto na garganta.
Jogando provavelmente o último jogo de sua excelente carreira universitária, a duas vezes All-American estava finalmente no lugar para o qual ela e os Bruins trabalharam, jogando o primeiro jogo do campeonato nacional do programa e na fila para um closing de livro de histórias.
Nada iria atrapalhar seu caminho. Nem mesmo Madina Okot, de um metro e noventa de altura, uma das únicas grandes atletas universitárias que conseguia igualar seu metro e noventa de altura.
Betts superou esse problema, que mais tarde ela atribuiu ao ar seco do deserto de Sonora em Phoenix, então encontrou energia para escalar o Monte. Okot, agarrando passes de entrada sobre sua cabeça, acertando golpes de reviravolta com a mão no rosto, pegando rebotes para transformar os problemas ofensivos do SC em acessos de raiva e apagando o sol perto da borda.
Ela terminou com 14 pontos, 11 rebotes e dois bloqueios em 31 minutos, a caminho de ser eleita a jogadora mais destacada do torneio, mas mais do que qualquer estatística pode contar a história, sua determinação em sustentar seu jogo físico e colocá-lo em jogo será o motivo pelo qual ela será lembrada.
Onde quer que ela chegue no Draft da WNBA nas próximas semanas, essa equipe terá uma âncora defensiva nos próximos anos.
Gamecocks sufocados no campeonato mais uma vez
Antes uma certeza no campeonato, a tesoura de Daybreak Staley agora se tornou cega demais para cortar as redes na Last Nacional.
Embora as expectativas não fossem tão altas para a Carolina do Sul este ano – tendo perdido Chloe Kitts devido a uma lesão no closing da temporada, Te-Hina Paopao para a WNBA e MiLaysia Fulwiley para o portal de transferência – um elenco emergente da estudante do segundo ano Joyce Edwards, bicampeão Raven Johnson, estrelas transferidas Madina Okot e Ta’Niya Latson, e a atiradora Tessa Johnson ainda deveriam dar à UCLA uma corrida pelo seu dinheiro.
Em vez disso, um time que já esteve aqui antes e agiu como tal durante toda a temporada parecia um bando de calouros contra os experientes Bruins.
Foi, facilmente, o pior desempenho ofensivo da temporada, marcando 51 pontos em 29 por cento em campo – ambos os pontos mais baixos da temporada – e 13 por cento em três.
Os Bruins são uma defesa sólida, ocupando o 18º lugar no rating defensivo do país nesta temporada, mas não são os Pistons de 2004. Um time Gamecocks com o quarto melhor ataque do país, liderado por um talento ofensivo como Edwards, raramente entra em colapso de forma tão espetacular na closing.
Antes da closing do ano passado, os Gamecocks faziam um três a três perfeito no campeonato nacional. Embora chegar às três finais seja uma prova por si só, aquele sentimento inevitável da Carolina do Sul está se dissipando.
Será que o calouro Agot Maker – pure de Thunder Bay, Ontário, que participou de um torneio inovador – pode mudar as coisas para eles na próxima temporada?
Embora Jaquez não tenha conseguido ganhar o prêmio de jogador mais destacado ao closing de uma exibição de 21 pontos, 10 rebotes e cinco assistências, seu desempenho a colocou em uma companhia conceituada nas fileiras do basquete universitário.
A ala sênior ingressou Sarah Robust, Breanna Stewart, Chamique Holdsclaw e Daybreak Staley como os únicos jogadores a postar essa estatística ou melhor em um campeonato nacional. O atual Jogador do Ano da AP, quatro vezes campeão nacional, três vezes campeão nacional e membro do Corridor da Fama do basquete – nada mal.
Jaquez estava em todos os lugares no domingo, auxiliando Betts na primeira cesta do jogo, superando jogadores maiores da Carolina do Sul em tabuleiros em ambas as pontas e convertendo oportunidades de segunda likelihood através do tráfego.
Sua cesta de três pontos faltando 3:17 para o closing do terceiro para colocar UCLA em 21 pontos parecia o prego no caixão, colocando o jogo longe o suficiente para que um ataque fora de ritmo dos Gamecocks não fosse capaz de puxar nada de volta nos 13 minutos restantes.
Mas nunca foi um momento para Jaquez – tem sido um longo caminho para a sênior, que saiu do banco para os Bruins em suas duas primeiras temporadas e não se destacou totalmente como titular no ano passado.
Depois que os Bruins ficaram aquém do UConn na Last 4 do ano passado – uma morte de ego por 85-51, onde Jaquez foi mantido fora da súmula em 33 minutos de jogo – a nativa de SoCal entrou em sua temporada sênior com uma confiança renovada, aprimorada pela prática, visualização e muitas derrotas difíceis para suportar.
Então, para evitar essas derrotas, decidiram encerrar a temporada 2025-26 com um recorde de 37-1. Mais do que isso, como disse a Holly Rowe: “Decidimos ser campeões nacionais”.
