EDMONTON – Durante a period McDrai dos Oilers, Edmonton se tornou um lugar onde os quartos navios desapareceram.
Surgiu como uma consequência não intencional, com minutos de quarta linha e responsabilidades espremidas por treinadores desesperados, questões de teto salarial e um mantra no jogo que period algo como: ‘Por que eu enviaria um artilheiro de oito gols pelas mesas quando tenho um centro de 50 gols ou 125 pontos descansado e pronto para ir?
“Quando você tem McDavid e Draisaitl, eles jogam muitos minutos”, disse o técnico Kris Knoblauch. “Às vezes não restam muitos minutos, especialmente se você não joga em occasions especiais.”
Aqui, a primeira unidade de power-play consome 1:45 de cada penalidade, e os nove primeiros atacantes dominam as unidades de penalidade. Simplesmente não resta tempo significativo suficiente para todos.
Para um cara como Max Jones, bem, há uma janela limitada para deixar uma boa impressão. No gelo, claro.
Fora do gelo, porém, Jones se tornou tudo que um time precisa em um jogador de apoio.
“Sinto-me mais conectado a esses caras do que nunca em minha carreira. Com qualquer time – Boston, Anaheim”, disse Jones após o treino de quarta-feira. “Posso ser eu mesmo, e eles me amam pelo que sou. Às vezes, isso lhes traz muitas risadas, e é assim que as coisas são.”
Evan Bouchard jogou hóquei júnior com Jones em Londres.
“Quem é Jones fora do gelo?” Bouchard é questionado.
“Um idiota”, Bouchard riu. “Não, ele é pateta, barulhento. Ele é um cara divertido para todos terem por perto. Um cara engraçado na sala.”
“Isso é muito bom”, sorriu Jones, quando informado da crítica de Bouchard.
Os dois surgiram da fábrica de jogadores de hóquei dos irmãos Hunter em Londres, ambos escolhidos na primeira rodada, cada um destinado a grandes minutos e ao estrelato na NHL.
Bouchard acabou nas conversas entre a equipe do Canadá e Norris, um verdadeiro D-man nº 1 que superou todas as expectativas que os Oilers tinham dele no dia do draft
E Jones? Bem, tem sido uma batalha.
Quando júnior, ele marcava um gol a cada dois jogos como um ala rápido e contundente, com boas mãos e ótimas rodas.
“Joguei do mesmo estilo que jogo agora, mas tinha muito mais controle”, disse Jones. “Ao crescer, desempenhando um papel entre os 6 primeiros, você ganha um pouco mais de espaço para ser mais criativo. Envolva-se um pouco mais no jogo.”
Mas lentamente, Jones perdeu o que o levou à NHL. A confiança, a determinação… A dúvida penetrou em seu jogo, conforme o mundo do hóquei e ele começou a entender qual deveria ser exatamente o seu papel para continuar sendo um jogador da NHL.
A 24ª escolha geral em 2016, Jones apareceu em Anaheim dois anos depois de Nick Ritchie, outro de 1,80 metro da Ontario Hockey League, lutador do primeiro turno que nunca se destacou como Duck (mas ainda jogou quase 500 jogos da NHL).
“Você tem treinadores que podem ser um pouco duros com você, ou eles serão um pouco fáceis demais com você”, disse Jones sobre seus primeiros dias em Anaheim, sob o comando de um treinador principal duro, Randy Carlyle, e então um Dallas Eakins com mais nuances. “Como jogador, você precisa ser capaz de ajustar sua confiança e trazer o que pode sem sentir que ‘Ah, não, vou cometer um erro’.
“Só me lembro dos meus primeiros anos, de ficar tão nervoso para cometer um erro. Quem sabe? Talvez tenha sido isso que aconteceu. Você se enquadra no seu papel.”
Há um momento na carreira de muitos jogadores altamente convocados em que eles precisam decidir se poderão permanecer jogadores da NHL, desempenhando o mesmo papel ofensivo que desempenharam no júnior ou na faculdade? Ou, como Andrew Cogliano, eles têm que pegar suas habilidades e aplicá-las em uma função menor – mas desfrutar de uma longa carreira, talvez mais prevenindo gols do que marcando-os?
Aos 28 anos, Jones está lá agora, um atacante de quarta linha que pode enterrar uma likelihood quando tiver uma. Mas em Edmonton, ele é um cara que pode fornecer energia com uma verificação corporal ou uma luta, com muito mais frequência do que acendendo a lâmpada.
“Não sei se alguma vez me bateu onde eu estava, ‘OK, é isso’”, disse ele. “Quando cheguei aqui, para um time que disputava a Copa Stanley, seu ego e tudo mais tinham que ficar em segundo plano. Você só tinha que entrar e preencher uma função.
“Eu estava tipo, ‘Tudo bem, vou vir (de Bakersfield) e fazer o que puder para ajudar o time. Seja qual for a situação que eles me quiserem. Sei que posso ajudar em muitos aspectos diferentes, e seja o que for que o treinador quiser que eu faça, eu posso fazer.”
Em uma equipe que sempre buscou maneiras de ganhar impulso no jogo por algum outro método que não simplesmente marcar um gol, Jones pode ter encontrado seu nicho. Ele é um ala corpulento da quarta linha que consegue se contentar em jogar oito minutos por noite, em um time dos playoffs que precisa de um impulso de vez em quando de alguém que não se chama McDavid, Draisaitl ou Bouchard.
“O jogo de Jonesy”, disse Bouchard, “você pode jogá-lo de algumas maneiras diferentes, certo? Ele tem a habilidade necessária, mas acho que ele é mais eficaz quando está rebatendo, patinando, entrando no forecheck. É quando ele é mais eficaz, mas você notará que ele fará um backhand com o dedo do pé para mostrar que ainda tem a habilidade.”
Uma rebatida, um gol, uma ou duas risadas… Muitos jogadores da quarta linha ganharam a vida com isso.
Por que não Max Jones em Edmonton?
