NOVA IORQUE – Minutos depois de marcar seus 48º e 49º gols na sétima vitória consecutiva do Montreal Canadiens, Cole Caufield acertou tanto com seu humor quanto com seu chute.
Questionado se está pensando em chegar a 50 gols e pegar Nathan MacKinnon na liderança da NHL, Caufield respondeu: “Não”. Após uma breve pausa, ele sorriu e disse: “Sim”, e as risadas se seguiram.
“Estamos focados em nosso jogo de equipe e em vencer jogos, e acho que coisas individuais vêm com isso”, disse Caufield. “Fazendo as coisas certas, você tem mais probabilities e oportunidades. Obviamente, isso ajuda quando você está ganhando jogos e outras coisas.”
Os Canadiens estão ganhando o suficiente para emergirem como candidatos à conquista da Copa Stanley e acabar com a seca do Canadá que remonta ao campeonato de 1993. Eles ergueram a bandeira da Copa mais recentemente do que um artilheiro de 50 gols, e Caufield tem an opportunity de ser o primeiro membro da famosa franquia a atingir essa marca desde Stephane Richer em 1990.
“Eu não sabia que fazia (quase) 40 anos”, disse o companheiro de equipe Alex Newhook. “Tem sido divertido assistir. Parece que ele continua marcando todas as noites. Estamos felizes por ele. Estamos pressionando por ele. Esperamos que ele proceed com isso.”
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Caufield saiu do intervalo olímpico – depois de não ter entrado na escalação dos EUA – com 17 gols em 17 jogos, o maior número de qualquer jogador da liga. Seus 83 pontos já estão 13 à frente do recorde anterior de sua carreira.
“Ele está em uma situação tremenda no momento”, disse o capitão e artilheiro do Canadiens, Nick Suzuki. “Ele está apenas jogando da maneira certa, fazendo as coisas certas e está sendo recompensado por isso.”
Caufield nem sempre foi um jogador tão completo. Subdimensionado, pesando 1,70 metro e 175 libras e contando com produção para compensar algumas ineficiências defensivas, ele foi enviado para Laval da American Hockey League no outono de 2021, quando não marcou gols e apenas uma assistência em 10 jogos com os Canadiens.
“Acho que valeu a pena”, disse Caufield, dando crédito aos treinadores, companheiros de linha e outros por ajudá-lo a completar seu jogo. “Ainda há muito espaço para crescer no meu jogo. Acho que progredindo a cada ano com a equipe e a equipe que temos, é muito fácil trabalhar todos os dias. Acho que é apenas um vício encontrar maneiras de melhorar.”
Os oponentes notaram o progresso de Caufield, que completou 25 anos em janeiro.
“Ele pensa que o jogo é de alto nível”, disse o técnico do New York Rangers, Mike Sullivan. “É a combinação que lhe dá a vantagem competitiva que possui. Ele é um jogador muito bom.”
Sullivan, bicampeão da Copa que também treinou os EUA para o ouro nas Olimpíadas, chamou Montreal de “um dos instances emergentes da liga” por causa da mistura de habilidade e velocidade de ponta em todo o elenco. Os Canadiens movem o disco em um ritmo rápido – no gelo e na rede.
Caufield é uma grande parte disso. Entre os jogadores com 100 chutes a gol nesta temporada, apenas dois estão marcando em uma taxa superior aos 21,2 por cento, atormentando os goleiros e deliciando os companheiros de equipe felizes por receberem outra assistência.
“Eu gosto disso”, disse o companheiro de linha Juraj Slafkovsky. “Você tem um artilheiro como este, você sempre pode passar para ele e há uma grande probability de entrar.” É isso que estamos tentando fazer. Espero que ele chegue aos 50 o mais rápido possível e consiga muito mais”.
A gravidade da situação não passa despercebida por Caufield, que seria apenas o sétimo jogador dos Canadiens a marcar 50 gols em uma temporada, juntando-se a Richer (duas vezes), Man Lafleur (seis vezes), Steve Shutt, Bernie Geoffrion, Pierre Larouche e Maurice Richard. Se ele ultrapassar MacKinnon e terminar com o maior número na NHL, ele também ganhará o Troféu Maurice “Rocket” Richard, em homenagem a um dos jogadores mais condecorados da história da franquia.
Caufield insiste que “ainda está com fome”. Essa busca, seguida de outra ainda mais importante nos playoffs, o mantém assim.
“Certamente é uma sensação boa estar produzindo, mas no last das contas acho que cresci muito como jogador e vou tentar continuar fazendo isso”, disse Caufield. “Para mim, neste momento, ainda sinto que há mais por aí.”
