NEWARK, NJ – Eles não perguntam como, perguntam quantos, e os Montreal Canadiens agora têm quase o suficiente.
Sua oitava vitória consecutiva – selada por Oliver Kapanen na disputa de pênaltis contra o New Jersey Devils no sábado – levou-os a 100 pontos na temporada. Eles estão viajando para casa, para o que sem dúvida será uma recepção de herói no Bell Centre, saindo de uma corrida de 5-0-0 que começou em Nashville no último sábado e tendo a oportunidade de garantir uma vaga nos playoffs no domingo.
Tudo o que os Canadiens precisam é de mais um ponto.
Mas depois de empatar com o Buffalo Sabres em segundo lugar na Divisão do Atlântico, eles estão mirando no Tampa Bay Lightning, que está dois pontos à frente com seis jogos para o fim.
“Por que parar agora?” perguntou Lane Hutson, que fez 3 a 0 com seus 12o gol e 74o ponto da temporada com pouco mais de metade do jogo restante.
Os Canadiens podem ter permitido que os Devils marcassem três gols nos 27 minutos seguintes de jogo, mas persistiram e venceram por 4-3.
Eles não ficaram felizes com o resultado. Assim como eles não ficaram entusiasmados com a vitória de quinta-feira por 3 a 2 sobre o New York Rangers.
Mas persistir e não deixar nenhum dos jogos escapar completamente foi um indicativo de como os Canadiens amadureceram desde que sua reconstrução começou na segunda metade da temporada 2021-22.
“Provavelmente perdemos esses jogos nos últimos anos”, disse o capitão dos Canadiens, Nick Suzuki, que passou esses anos buscando resultados positivos nas derrotas, mas agora pode se dar ao luxo de criticar as vitórias.
O jogador de 26 anos também é maduro o suficiente para considerar o contexto – dos últimos dois jogos de uma viagem essential apresentando armadilhas contra occasions despreocupados que jogam por probabilidades de loteria em vez de vagas nos playoffs, e de completar cinco jogos em oito noites antes da revanche de domingo contra os Devils em Montreal – sem usar isso como desculpa.
“Quero dizer, quando você está na estrada por 10 dias, todos os dias se misturam”, disse Suzuki. “Parece que Nashville foi há muito tempo, e acho que a maneira como fomos capazes de encontrar maneiras de vencer, mesmo que não tenhamos tido nossos melhores jogos, é uma prova para todos os caras aqui de simplesmente persistirem. Não desabamos.”
Ele permaneceu de pé, mesmo que suas pernas estivessem mais bambas contra os Demônios do que estavam há semanas.
Conseqüentemente, Suzuki marcando seu 95o ponto em um jogo que o viu perder 15 dos 21 confrontos diretos, ser pego no gelo pelo gol de Timo Meier e perder por 17o vez consecutiva nos pênaltis.
“Foi uma longa viagem”, disse Suzuki, “e às vezes a última é um pouco cansativa”.
Mas os Canadiens lutaram para chegar a um lugar que poucos pensavam que chegariam tão cedo – já com 100 pontos, com mais 12 disponíveis para eles daqui até o last da temporada common.
“Com certeza estamos orgulhosos disso”, disse Martin St. Louis. “Mas sempre nos concentramos no próximo jogo, na próxima ação no gelo, seja lá o que for. É divertido ver onde estamos na classificação, como temos jogado recentemente, é divertido ver isso. Mas vamos continuar concentrados e dizer a verdade a nós mesmos no dia seguinte para seguir em frente e permanecer focados no processo.”
Foi essa receita que impulsionou a Suzuki para a temporada mais prolífica de qualquer jogador dos Canadiens em décadas; isso colocou Cole Caufield a um gol de se tornar o primeiro jogador dos Canadiens a atingir 50 anos desde que Stephane Richer fez isso em 1991; isso fez de Juraj Slafkovsky um dos atacantes mais dinâmicos do jogo; isso fez de Ivan Demidov o quinto estreante de 60 pontos dos Canadiens; isso transformou Hutson em um jogador pontual; isso fez de dois goleiros novatos uma das melhores duplas da liga.
Jakub Dobes manteve seu processo para transformar uma jornada de pernas para o ar durante a primeira metade da temporada em uma jornada incrivelmente suave na reta last. Ele parou 35 dos 38 arremessos do Devils depois de parar 129 de 134 nas quatro vitórias consecutivas que conquistou antes de sábado.
No domingo, Jacob Fowler, que progrediu muito desde sua estreia com os Canadiens em dezembro, assumirá o comando e buscará sua quinta vitória em sua sexta partida desde que foi chamado de volta do Laval Rocket da AHL na segunda semana de março.
Esta equipe chegou antes do previsto.
“É bastante notável”, disse Suzuki. “Acho que apenas a quantidade de jovens que temos, como eles cresceram, eles foram capazes de ganhar jogos para nós. A defesa do gol tem sido incrível. Nossos novatos têm sido muito bons. E os caras que estiveram aqui continuam melhorando com nosso sistema. Acho que nossa equipe técnica tem sido melhor à medida que crescemos juntos, então é muito authorized estar nessa experiência tão rápido. Quando começamos essa reconstrução, parecia que poderia demorar um pouco, mas é muito divertido agora.
Também é difícil e muito mais gratificante porque é.
Domingo não será mais fácil, mas a maior recompensa da temporada poderá ser aproveitada até o last.
“Sei que haverá muita energia no edifício”, disse St. Louis. “Estamos tentando conquistar isso em todos os jogos. Acho que eles veem onde tentamos batalhar duro em todos os jogos, sem nada garantido. Acho que eles respeitam isso. A base do nosso sucesso, acho que é nossa ética de trabalho e nossa coletividade. E sinto que eles sentem isso.”
