Com quatro jogos restantes da temporada common, o Columbus Blue Jackets está tentando desesperadamente permanecer na disputa dos playoffs enquanto se prepara para visitar o Buffalo Sabres na noite de quinta-feira.
Os Blue Jackets (39-27-12, 90 pontos) estão a dois pontos dos playoffs na Divisão Metropolitana e na classificação de wild card da Conferência Leste. Eles estão atrás do Philadelphia Flyers pelo terceiro lugar na divisão e dos Ottawa Senators pela última vaga como wild card.
Columbus quebrou uma seqüência de seis derrotas consecutivas (0-5-1) com uma vitória por 4-3 nos pênaltis sobre o anfitrião Detroit Crimson Wings na noite de terça-feira, um jogo em que os Blue Jackets recuperaram de desvantagem duas vezes para empatar a disputa.
Os Blue Jackets e Crimson Wings estavam empatados na corrida de wild card antes do jogo.
“Tínhamos que vencer aquele jogo”, disse o técnico do Columbus, Rick Bowness. “Foi um grande jogo de hóquei entre duas equipes que obviamente estão muito equilibradas.”
O defensor Zach Werenski marcou o gol da vitória nos pênaltis e fez um gol e uma assistência no regulamento, ao jogar mais da metade dos 65 minutos do jogo (33:26).
“Esta é obviamente uma grande vitória”, disse Werenski, que cresceu no subúrbio de Detroit, torcendo pelos Crimson Wings. “Estávamos apenas nos concentrando em Detroit, mas agora vamos pegar as coisas boas deste jogo e construí-las para Buffalo.”
Adam Fantilli tornou possível o heroísmo de Werenski nos pênaltis ao empatar em 3 a 3 faltando 17 segundos para o fim do tempo regulamentar, com o goleiro Jet Greaves puxado para o atacante further.
“Chegamos à prorrogação e então Jet foi enorme na prorrogação e nos pênaltis”, disse Fantilli.
A disputa de pênaltis ficou empatada em 2 a 2 após quatro rounds. Greaves então interrompeu a tentativa de James van Riemsdyk antes que Werenski a finalizasse.
Com 80 pontos (22 gols, 58 assistências), Werenski se junta a Phil Housley e Brian Leetch como os únicos defensores nascidos nos EUA a atingir essa marca em temporadas consecutivas.
Os Sabres (48-23-8, 104 pontos), que já garantiram uma vaga nos playoffs, conquistaram o primeiro lugar sozinhos na Divisão do Atlântico com uma vitória por 5-3 sobre o New York Rangers na noite de quarta-feira. O Tampa Bay Lightning e o Montreal Canadiens estão dois pontos atrás do Buffalo, cada um com um jogo a menos sobre os Sabres.
“É uma corrida acirrada pelo primeiro lugar no Atlântico”, disse o ala do Buffalo, Alex Tuch. “Queremos fazer tudo o que pudermos para tentar aumentar nossa, eu acho, liderança agora. Acho que estamos em primeiro agora, mas obviamente há dois instances realmente bons nos perseguindo. Só quero acumular algumas vitórias, conseguir alguns pontos, continuar a pressionar e nos preparar para os playoffs.”
Buffalo jogará dois de seus últimos três jogos da temporada common em casa.
“Parece que estamos em uma corrida acirrada desde dezembro”, disse a técnica do Sabres, Lindy Ruff. “Uma corrida acirrada para entrar em cena, depois uma corrida acirrada para subir na classificação, e agora é uma corrida acirrada para se manter na classificação. Nossa divisão tem sido incrivelmente difícil.
Buffalo se recuperou para a vitória na quarta-feira com gols de Tuch no terceiro período (seu 31), o segundo de Jason Zucker e Zach Benson no jogo, que chegou ao gol vazio. Zucker também deu assistência no jogo.
–Mídia em nível de campo
