A seleção masculina dos EUA entrou no confronto com a Bélgica no Estádio Mercedes-Benz, em Atlanta, no sábado, aproveitando uma onda de ímpeto, precisando de um desempenho sólido para continuar a criar entusiasmo antes da Copa do Mundo deste verão, disputada em parte em casa.
Em vez disso, eles lutaram muito contra uma talentosa seleção belga e saíram com mais perguntas do que respostas. A derrota por 5 a 2, com cinco gols consecutivos para os belgas após a estreia nos Estados Unidos, foi uma vergonha e facilmente uma das piores derrotas da USMNT na gestão do técnico Mauricio Pochettino. Às vezes, parecia que a margem de vitória poderia ter sido significativamente maior.
As coisas não vão ficar mais fáceis para os EUA, que enfrentam Portugal na noite de terça-feira.
Ambas as equipes entraram na partida de sábado em boa forma, com os EUA invictos nas últimas cinco partidas e a Bélgica invicta em nove. Na ausência dos zagueiros Chris Richards e Miles Robinson, Pochettino alterou sua escalação titular, juntando o capitão dos EUA Tim Ream com Mark McKenzie; Antonee Robinson ocupou sua posição ordinary de lateral esquerdo, enquanto Tim Weah ocupou a posição de lateral direito que costuma ocupar no Marselha. Talvez o mais surpreendente seja que o goleiro do New England Revolution, Matt Turner, foi titular pela primeira vez em quase um ano, suplantando Matt Freese, a escolha preferida do técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, nos últimos tempos.
Turner e Weah enfrentaram dificuldades no sábado, com Turner em parte responsável pelo primeiro gol da Bélgica e Weah lutando consistentemente para conter o extremo do Manchester Metropolis, Jérémy Doku, que no sábado foi o jogador mais perigoso da Bélgica.
Na Bélgica de Rudi Garcia, a USMNT enfrentou, sem dúvida, o seu adversário mais difícil da period Pochettino. Embora não tenham jogadores regulares como o melhor marcador de todos os tempos Romelu Lukaku e o guarda-redes do Actual Madrid Thibaut Courtois, os Crimson Devils, nono classificados, são uma tarefa inegavelmente difícil para os EUA, que procuram testar-se contra os tipos de equipas que poderão enfrentar nas eliminatórias da Copa do Mundo deste verão.
O primeiro gol de Weston McKennie veio aos 39 minutos, quando ele fez o que costuma fazer, chegando bem a tempo em uma bola parada bem trabalhada. O escanteio bem colocado do zagueiro do Fulham, Antonee Robinson, encontrou o meio-campista da Juventus dentro da pequena área, e o chute de McKennie com o pé direito deu aos EUA a vantagem pouco antes do intervalo.
Essa vantagem não duraria até o intervalo. O gol de empate da Bélgica aos 45 minutos foi inquestionavelmente bem acertado pelo zagueiro Zeno Debast, e Turner foi parcialmente protegido por alguns jogadores norte-americanos. Inegavelmente, porém, o goleiro norte-americano deveria ter se saído melhor na tentativa, acertando no chão a cerca de 30 metros de distância.
Ambas as equipes foram fortemente alternadas durante os três intervalos de substituição permitidos, com o meio-campista do Seattle Sounders, Christian Roldan, substituindo o meio-campista do Atlético de Madrid, Johnny Cardoso, no intervalo. A forma de Cardoso no clube tem sido excelente nesta temporada, mas Pochettino o identificou no início desta semana como um jogador com muito a provar pelos EUA. Ele fez pouco para mover a agulha no sábado. Na verdade, nenhum jogador dos EUA o fez.
A Fifa alterou as regras para amistosos internacionais “A” no ultimate de fevereiro, permitindo um mínimo de oito substituições – e até 11 se ambas as equipes concordarem com as substituições adicionais, como fizeram os EUA e a Bélgica no sábado. O amistoso também foi a primeira vez que a USMNT experimentou o novo e obrigatório resfriamento da Fifa, que estará presente em todas as partidas desta Copa do Mundo, mesmo aquelas disputadas em ambientes fechados e com ar condicionado, como foi o caso no sábado. Os intervalos foram vaiados de forma audível pelos 66.867 presentes.
Os EUA começaram o segundo tempo decentemente, mas perderam o fôlego rapidamente. Doku estava mais uma vez no centro do perigo ao afastar McKenzie na entrada da pequena área, eventualmente jogando para Saelemaekers, que encontrou Amadou Onana do Aston Villa no topo dos 18. A tentativa rasteira e dirigida de Onana estava bem fora do alcance de Turner.
Ream foi apitado de forma polêmica por uma bola de mão na grande área aos 55 minutos. Após revisão, o atacante do Atalanta, Charles De Ketelaere, converteu calmamente o pênalti que se seguiu, dando à Bélgica uma vantagem de 3-1.
Os golos finais da Bélgica surgiram com o pé esquerdo do suplente Dodi Lukebakio, na segunda parte. Aos 68 minutos, o extremo do Benfica despachou facilmente o defesa do Columbus Crew, Max Arfsten, antes de desferir um belo remate de 20 jardas na cara da baliza e na rede do outro lado. Os dois se envolveram novamente 15 minutos depois, quando Arfsten agiu mal com uma bola perdida. Lukebakio ficou feliz em aproveitar o erro, acertando de perto.
Os EUA tiveram um gol de consolação a dois minutos do ultimate do jogo, quando um erro defensivo belga fez com que o atacante do Derby County, Patrick Agyemang, que entrou no ultimate do segundo tempo, marcasse sozinho.
Os EUA não vencem a Bélgica desde a fase de grupos do primeiro Campeonato do Mundo, em 1930. Os três golos dessa vitória vieram da antiga lenda norte-americana Bert Pateneude; seu hat-trick foi o primeiro de qualquer jogador na história da Copa do Mundo. Ao que parece, os EUA podem precisar de um tipo de desempenho semelhante contra uma seleção do calibre da Bélgica para avançar na Copa do Mundo.
