TOs deuses do basquete realmente têm uma queda por Iowa. Primeiro veio Caitlin Clark, da Universidade de Iowa, uma sensação que dominou as manchetes e gerou debates culturais. Agora, o outro grande programa universitário do estado, Iowa State, foi abençoado com Audi Crooks – um trovão por si só.
Enquanto Clark deslumbrou as massas com arremessos de bola lunar e coragem no drible, Crooks é o tipo de talento que faz outros jogadores de estatura se sentarem e prestarem atenção, o centro júnior com uma sensação além de sua idade. Com um lastro de 1,80 m na pintura, Crooks pertence a uma classe protegida de hooper, o gigante aveludado – jogadores de postes que vencem tanto com o toque quanto com a força bruta.
No início dos anos 2000, Troy Jackson – uma lenda do streetball de 1,80 metro e 375 libras que jogava sob o nome artístico de “Escalade” – iluminou as multidões da And1 Mixtape com seus movimentos amanteigados de ombro e passes sem olhar. Dois anos atrás, DJ Burns Jr, de 1,80m e 275lb, period o queridinho do torneio masculino da NCAA, seu jogo de volta à cesta levou o estado da Carolina do Norte à sua primeira Ultimate 4 desde 1983. Na verdade, seu maior admirador não period outro senão o outrora rechonchudo Nikola Jokić – o grande homem cabeça e ombros acima dos demais.
Mas o futebol feminino nunca viu uma figura como Crooks, uma bailarina agressiva que os fãs passaram a chamar de “Child Shaq”. O diesel que impulsiona os ciclones, bandidos tem média de mais de 25 pontos por jogo enquanto acerta dois terços de seus arremessos de campo – eficiência que a torna virtualmente impossível de defender. Coloque-a na frente no bloco baixo e ela pegará e finalizará. Defenda-a diretamente e ela abrirá caminho até o aro. Empurre-a mais para fora e ela vai espirrar em jumpers o dia todo, não importa para onde esteja. Envie corpos extras em sua direção e ela lançará a bola para um companheiro de equipe aberto ou fará com que quem a esteja marcando se arrependa de suas escolhas de vida.
Quatro meses atrás, quando o estado de Iowa recebeu Valparaíso, os Beacons jogaram a pia da cozinha em Crooks – e ainda assim terminou com uma explosão de 97-50 Cyclones, com Crooks marcando 43 pontos, o recorde de sua carreira, em 20 minutos, quebrando um recorde escolar de 41 anos. Duas semanas e meia depois, ela perdeu 47 pontos na vitória de 11 pontos sobre o Indiana, errando apenas oito arremessos combinados de campo e linha de lance livre.
“Ela é um monstro”, disse o ex-astro da NBA Jeff Teague depois que Crooks marcou 41 pontos em 30 minutos na abertura da conferência do estado de Iowa contra o Kansas, simpatizando com o defensor dos Jayhawks que atraiu Crooks em uma única cobertura e passou a maior parte do jogo esquivando-se dos cotovelos. “O esterno dela [must be more] machucado do que um filho da puta. Fique bom brand.” Contra Iowa em dezembro passado, Crooks marcou 30 pontos – o último em um lance livre faltando 15 segundos para o fim – para garantir sua primeira vitória na carreira sobre o principal rival do estado de Iowa.
Crooks vem naturalmente do gene da embreagem. Filha de lendas do basquete do ensino médio no centro-norte de Algona, Iowa (população: 5.500), ela está em uma trajetória de destaque desde que chegou a Ames como escoteira, uma vez descontada por vir de uma cidade pequena e dominar competições menores do ensino médio. Na Bishop Garrigan Excessive – onde sua mãe, Michelle, tem grande destaque no livro dos recordes do basquete – Crooks se destacou não apenas no campo de madeira, levando os Golden Bears a títulos estaduais consecutivos, mas também no vôlei, eventos de atletismo e até mesmo na banda da escola, onde tocava trompete e bateria.
Crooks usa o número 55 para homenagear seus pais, que tinham os mesmos números em sua época. Seu pai, que morreu em 2021 aos 55 anos, de complicações relacionadas ao diabetes, é uma grande fonte de inspiração. “Sempre que ele estava em qualquer um dos meus eventos esportivos, eu sabia porque podia ouvi-lo”, ela recentemente disse à ESPN. “Ele foi provavelmente a maior influência na minha vida no que diz respeito ao basquete.”
Em sua estreia no torneio da NCAA, há dois anos, Crooks marcou 40 pontos com apenas dois arremessos perdidos para ajudar o estado de Iowa a superar Maryland em uma das maiores reviravoltas da história do March Insanity. No segundo ano, Crooks quebrou o recorde de pontuação de uma única temporada do estado de Iowa, acertando 75% ou mais em seis jogos. O brilhantismo de Crooks é um grande motivo pelo qual o estado de Iowa se tornou uma escolha da moda para torneios profundos. Mas até agora, o jovem de 21 anos tem lutado para fazer os Cyclones passarem do segundo turno.
Nesta temporada, as explosões sedosas de Crooks levaram Iowa State a começar por 14-0. Mas então, no momento em que o estado de Iowa estava começando a parecer o Ultimate 4 shoo-ins e Crooks parecia ter uma mão no prêmio Naismith do basquete universitário (concedido ao melhor jogador do país), os Cyclones perderam o fôlego. Depois de estrangular Houston para obter sua 14ª vitória e um 10º lugar, o melhor da temporada, na pesquisa da AP, Iowa State perdeu cinco jogos consecutivos, e dois dos últimos três, para terminar a temporada common com um recorde de 22-8.
No início deste mês, uma derrota de nove pontos para o Arizona fez com que Iowa State fosse eliminado do torneio Huge 12 na primeira rodada. Grande parte da queda pode ser atribuída à perda do atacante Addy Brown – que ajudou a impulsionar o ataque dos Cyclones junto com Crooks e transferiu o armador Jada Williams até que uma lesão na parte inferior do corpo a deixou de lado por 11 jogos. O estado de Iowa foi ainda criticado por sobrecarregar seu calendário de início de temporada com adversários derrotados. Mas, em última análise, a culpa pelo colapso recaiu sobre Crooks.
A queda dramática abriu luz suficiente para os críticos destacarem os lapsos recorrentes no esforço defensivo de Crooks – “Midway Crooks”, para usar uma frase do infame Mobb Deep; isso mesmo porque ela está entre as principais rebotes e bloqueadoras de chutes do país. A crise exigiu um exame mais minucioso do físico de Crooks, uma questão que a acompanhou ao longo de sua carreira atlética.
Os occasions universitários femininos não listam o peso das jogadoras nas escalações oficiais, tanto por uma deferência à etiqueta inspirada em Emily Submit quanto por uma obrigação de proteger as jogadoras de abusos misóginos. Infelizmente, isso não impediu as especulações on-line sobre o tamanho de Crooks. Mas, assim como as defesas que desabam sobre ela na pintura, Crooks se recusa a permitir que intrometidos no teclado a desequilibrem. “Ninguém pode depreciar meu jogo, então eles vêm atrás de mim pessoalmente”, disse ela à ESPN. “Este corpo me levou tão longe na vida e me permite fazer o que faço na quadra. As pessoas que me criticam por isso certamente não conseguiriam me impedir.”
Com os Hawkeyes ainda perto do topo do rating da AP dois anos depois de Clark ter se mudado para os profissionais, Crooks tem an opportunity de construir seu próprio legado como o novo porta-estandarte de Iowa contra um campo de torneio brutal de 2026 encabeçado pela Carolina do Sul, LSU e mais um time de Connecticut acumulando vitórias em uma marcha de defesa do título. Se este Audi chega ao ringue dependerá da semeadura, da força inside e daquele toque doce e aveludado, é claro.
E quem ainda duvida da sua adequação neste jogo? Seria sensato se lembrassem do hábito dos deuses do basquete de sorrir para os maiores e mais ousados.
