Filadélfia, que venceu nove de 12 (9-3-0), parecia morta depois de perder 12 de 15 (3-8-4) no intervalo olímpico. Mas agora os Flyers estão apenas quatro pontos atrás do arquirrival Pittsburgh Penguins pelo segundo lugar na Divisão Metropolitana, com cada equipe tendo quatro jogos restantes.
Ao ir 15-6-1 desde o reinício da NHL em 25 de fevereiro, os Flyers melhoraram suas possibilities de playoff em 40,4 pontos percentuais – perdendo apenas para os Ottawa Senators, cujas possibilities de playoff aumentaram em 70,4 pontos percentuais.
“Estou muito orgulhoso de como os caras estão lutando”, disse Danny Briere, gerente geral do Flyers. disse à NBC Sports Philadelphia na semana passada. “Teria sido fácil fazer as malas algumas semanas atrás, mas não, esses caras continuam lutando (pelos playoffs).”
A reviravolta na sorte da Filadélfia foi impulsionada por um compromisso renovado com a defesa, especificamente fora da corrida. Os Flyers, que ficaram em 16º lugar em possibilities de pontuação por 60 minutos no intervalo olímpico, estão em primeiro lugar nessa categoria nas últimas seis semanas. Eles também melhoraram do 12º para o primeiro lugar em corridas ímpares contra 60 nesse período. Nos últimos 15 jogos, os Flyers têm o maior diferencial de chances de gol (mais-34) e gols (mais-12) fora da pressa de qualquer time da liga.
Além disso, os Flyers tornaram muito mais difícil o acesso dos adversários ao slot depois de terem entrado na zona. Filadélfia permitiu o quarto menor número de jogadas de caça-níqueis na rede e o sexto menor número de jogadas de direção de caça-níqueis (passes e carregamentos) por 60 desde 25 de fevereiro. Os Flyers estavam em 12º e 17º nessas áreas antes do intervalo, respectivamente.
“A zona neutra pode ganhar ou perder jogos”, diz o técnico dos Flyers, Rick Tocchet disse aos repórteres. “Eu diria que há oito ou dez anos, (period) provavelmente o último da lista dos treinadores. Você sempre se preocupou com as (zonas ofensivas e defensivas)…. Acho que estamos obstruindo (a zona neutra) bastante (bem).”
Uma defesa mais forte facilitou a vida dos goleiros Dan Vladar e Samuel Ersson, que responderam registrando 17 partidas combinadas de qualidade em 22 tentativas (77,3 por cento) e salvando 15,9 gols acima do esperado. Este último número ocupa o oitavo lugar na liga desde 25 de fevereiro. Vladar, em explicit, teve uma ótima temporada em seu primeiro ano como titular. Sua taxa de início de qualidade de 75 por cento nesta temporada (36 de 48) está empatada em sétimo lugar, e seus 30,4 gols salvos acima do esperado estão em 11º.
No lado ofensivo, o atacante estreante Porter Martone, de 19 anos, deu um impulso instantâneo. Martone, que os Flyers convocaram em sexto lugar geral no verão passado, somou quatro pontos em seus primeiros cinco jogos e recentemente se tornou o segundo jogador mais jovem da história da liga a marcar seu primeiro gol na carreira na prorrogação. Desde sua estreia em 31 de março, Martone lidera o Philadelphia em possibilities de gol (15) e arremessos na rede (11). Sua linha com Travis Konecny e Christian Dvorak superou os adversários por 3 a 1 em cinco contra cinco.
“Eu realmente não consegui um campo de treinamento para me ajustar”, Martone disse aos repórteres. “Sinto que fui jogado no meio de tudo. Estamos na fase dos playoffs. Mas todos neste vestiário fizeram um trabalho tremendo, tanto da comissão técnica quanto dos jogadores, realmente me preparando.”
O retorno mais cedo do que o esperado do atacante Tyson Foerster após uma cirurgia no braço também fortaleceu o ataque dos Flyers. Ele marcou três gols em quatro jogos depois de perder quatro meses de ação, juntando-se a Trevor Zegras e Owen Tippett na linha de ataque. Em 35:35 de tempo de gelo em cinco contra cinco desde o retorno de Foerster, a linha número 1 da Filadélfia gerou 69,3 por cento dos gols esperados.
Se os Flyers chegarem aos playoffs, será a primeira vez para muitos de seus jogadores. A escalação do Philadelphia contra o New Jersey Devils na terça-feira teve uma experiência combinada de 158 jogos nos playoffs, liderada pelo veterano atacante de quarta linha Luke Glendening (50). Onze dos 19 jogadores que participaram da vitória dos Flyers por 5 a 1 nunca experimentaram o hóquei pós-temporada na NHL, incluindo o defensor Rasmus Ristolainen, cujos 817 jogos na carreira são o maior número de um jogador ativo sem participação nos playoffs. (Vladar fez duas aparições como substituto, mas nenhuma partida nos playoffs.)
“Esses são os jogos que vocês querem jogar uns com os outros e uns para os outros”, disse o defensor do Flyers, Nick Seeler. disse aos repórteres após a vitória contra os Devils. “Tem sido incrível. Acho que esse grupo está unido desde as férias olímpicas, mais do que nunca.”
