No outono passado, Mauricio Pochettino parecia estar definido. Depois de inúmeras introduções, ajustes, elevações e rebaixamentos, seu elenco de 26 jogadores da USMNT para a Copa do Mundo deste verão tomou forma, e uma inclusão surpresa tardia parecia totalmente fora de possibilidade.
Não tão rápido. Ao mesmo tempo, Noahkai Banks tornou-se titular na defesa do FC Augsburg e não cedeu essa vaga nos cinco meses seguintes. Hoje, parece que se algum jogador de campo ainda não internacional vai entrar na seleção dos EUA neste verão, é quase certo que será Banks, de 19 anos e de repente um dos jovens defensores mais promissores da Europa.
Nascido em Honolulu, Banks mudou-se para a Alemanha ainda criança, ingressou na academia de juniores do Augsburg e foi titular em 18 jogos pelo time titular nesta temporada. Apenas quatro de seus companheiros jogaram mais minutos na atual campanha da Bundesliga. Crescem as especulações sobre uma possível transferência no verão, mas Augsburg terá uma forte posição de negociação; O acordo dos bancos vai até 2029.
Atualmente, a estrutura do Augsburg sob o comando do técnico interino Manuel Baum pode facilitar sua aclimatação à equipe de Pochettino. Banks joga no lado direito de um trio de zagueiros, juntando-se a Cédric Zesiger e ao âncora Keven Schlotterbeck. Banks desfrutou do standing de titular devido, em parte, às lesões do capitão Jeffrey Gouweleeuw e Chrislain Matsima. Ele não desperdiçou a oportunidade estendida.
No sistema de Baum, Banks tem mais licença para avançar no campo dos três defensores, ajudando seu lateral direito a entrar regularmente no terço remaining. Banks provou ser um passador preciso, procurando recircular e capaz de lançar bolas rasteiras para o lado oposto do campo com velocidade e precisão.
Dada a sua ampla função de zagueiro, não é surpresa que Banks não tenha algumas das habilidades de passe de seus companheiros de equipe. No entanto, Banks provou ser prolífico na distribuição para seu lateral, sobrepondo-se no canal direito e distribuindo um passe quando os defensores se aproximam.
A maior parte de seu melhor trabalho com a bola vem com tempo considerável e espaço aberto ao seu redor, um subproduto de jogar mais longe e um pouco mais longe de seu goleiro. Banks regularmente encontra bolsões de espaço abertos como uma opção para trocas de posse do flanco esquerdo, com o instinto de driblar para o espaço aberto assim que coleta.
“Noki pode fazer algumas fintas que um zagueiro normalmente não faz,” Baum disse ao Kicker depois da vitória por 2 a 0 sobre o Colônia na última sexta-feira. “Ele tem excelentes mudanças de ritmo em seu jogo e está ficando cada vez mais composto.”
Sua vontade de atacar espaços abertos e compostura com a bola ficaram evidentes contra o Colônia. Encontrando seu recurring terreno aberto de grama, Banks recebeu um cruzamento de troca de jogo dentro do círculo central e rapidamente correu em direção ao terço remaining. O Colónia demorou um pouco a convergir e, em vez disso, trabalhou para desorganizar a caixa.
Banks não foi um desperdício, contornando dois zagueiros antes de fazer um cruzamento tardio para Rodrigo Ribeiro, que o aguardava, para uma finalização de calcanhar.
A sequência foi basic, abrindo o placar aos 10 minutos do segundo tempo. Foi também a primeira assistência de Banks em sua carreira no clube, que valida grande parte de seu já considerável conjunto de habilidades, alinhado com o arquétipo do zagueiro móvel do jogo moderno.
Isso não quer dizer que Banks seja o artigo finalizado. Embora sua taxa de vitórias de 63,5% em duelos aéreos esteja no percentil 71 dos defensores da Bundesliga, de acordo com o FotMob, ele vence apenas 1,9 por jogo – um resultado baixo indica que ele não é testado regularmente. E embora ele prospere correndo para o espaço, ele tem dificuldade para contornar os oponentes em seu drible; Banks possui a menor taxa de vitórias (23,1%) de qualquer titular common da Bundesliga com pelo menos uma tentativa bem-sucedida.
Banks às vezes é pego fora de posição por oponentes intrépidos no contra-ataque, que aproveitam a relativa falta de experiência do adolescente em cronometrar suas faltas táticas. Ele lidera o Augsburg com sete cartas e perdeu a surpreendente vitória sobre o FC Bayern em janeiro devido a suspensão.
Um alvo cada vez mais frequente para os escanteios do Augsburg, Banks não está necessariamente forçando os adversários, mas pode se defender em uma briga por causa de sua posição firme e sua mobilidade vertical – semelhante à abordagem salmão de Dean Huijsen durante sua fuga com o Bournemouth na temporada passada.
Os próximos jogos do Augsburg estarão entre os mais difíceis do ano, já que eles visitam o segundo colocado Dortmund, antes do Stuttgart (quarto) visitar a WWK Area, pouco antes da janela internacional de março.
EUA ou Alemanha?
As atuações de Banks nos clubes apenas aumentaram as especulações sobre seu futuro internacional. Tendo representado os EUA nos níveis juvenis Sub-17, Sub-19 e Sub-20, Banks (filho de mãe alemã) também está sendo avaliado para a seleção Sub-21 da Alemanha, por Kickerque acrescentou que ainda não teve notícias do técnico alemão Julian Nagelsmann.
Pochettino convocou Banks para um campo da USMNT pela primeira vez em setembro, embora não tenha visto campo em nenhum dos amistosos. Seu standing como possível curinga da Copa do Mundo lembra um pouco o de John Brooks há mais de uma década; outro alemão-americano de dupla nacionalidade que estreou pelos EUA em julho de 2013 antes de fazer parte da equipe de Jürgen Klinsmann para o torneio no verão seguinte.
Tal como em 2013, os EUA parecem um pouco fracos na posição, o que seria agravado se a equipa de Pochettino se alinhasse com três defesas-centrais. Enquanto Chris Richards continua cada vez mais forte no Crystal Palace e Mark McKenzie floresce na França, o titular de longa knowledge Tim Ream tem enfrentado dificuldades nos dois primeiros jogos do Charlotte FC na temporada da MLS.
Auston Trusty, Tristan Blackmon e Miles Robinson também foram inclusões regulares para Pochettino em 2025, mas nenhum deles tem o mesmo standing ascendente de Banks, e sua forma impressionante na Bundesliga lhe daria um caso confiável para não apenas entrar no time, mas ter potencial actual para começar uma Copa do Mundo. A sua interação com um lateral pode ser especialmente essential, dada a capacidade ofensiva de Sergiño Dest (ou Alex Freeman, caso os problemas de lesão de Dest se multipliquem). Ambos poderiam oferecer a criação de oportunidades credíveis em posições mais avançadas.
Por enquanto, porém, Banks está a sublinhar que está a jogar o jogo longo enquanto pondera a sua decisão entre os EUA e a Alemanha.
“Ainda estou decidindo,” Banks disse ao Kicker na semana passada. “Sei que há uma Copa do Mundo se aproximando. Mas tenho uma longa carreira pela frente, então não quero torná-la dependente de um torneio. Não quero estabelecer um prazo; estou tomando meu tempo e decidindo com calma.”
