CALGARY – Houve noites em Michigan, muito antes de o sonho da NHL se transformar em algo actual, quando Devin Cooley sentou-se sozinho e ensaiou a conversa mais difícil que poderia imaginar ter com seu pai.
Ele tinha 19 anos, period um peixe fora d’água californiano na USHL e, segundo sua própria avaliação, “o pior goleiro da liga”.
Ele não se encaixava. Não estava funcionando.
“Eu não tinha muitos amigos no time, provavelmente period apenas um pouco esquisito”, disse o goleiro do Flames.
“Foi um grande choque cultural ir da Califórnia para Michigan e tocar com um grupo de caras do Canadá e do Centro-Oeste. Foi tão diferente. Eu realmente não sabia como lidar com isso e então você adiciona isso ao fato de não ser capaz de ter um bom desempenho. Então você pensa, ‘bem, talvez eu não esteja realmente preparado para isso.'”
Ele passou metade daquele ano tentando escrever as palavras: Pai, não quero mais brincar.
“Ele disse: ‘Ei, cara, você deveria ir ao acampamento de goleiros do meu pai’”, Cooley lembra de seu companheiro de equipe da USHL, que agora cuida do barbante do Seattle Kraken.
“Fui lá por duas semanas e me apaixonei pelo jogo novamente. Pensei: ‘Meu Deus, isso é incrível. Estou me divertindo muito. Adoro hóquei de novo’”.
Isso não apenas salvou sua carreira, mas também seu relacionamento com o jogo.
Também deu o tom para uma jornada tão improvável, tão tortuosa, tão emocionalmente carregada, que o capítulo de Calgary da Associação de Escritores Profissionais de Hóquei achou por bem nomear Cooley como o indicado dos Flames para o Invoice Masterton Memorial Trophy na quarta-feira. O prêmio, pela perseverança e dedicação ao jogo, tem como objetivo homenagear jornadas como a de Cooley.
Seu caminho nunca foi linear. Quase não tem sido lógico.
Ele foi cortado de três campos da USHL. Ele saltou entre o NAHL e o BCHL. Ele continuou na Universidade de Denver e nem viajou com a equipe no primeiro ano. Ele passou cinco anos como goleiro de profundidade nas ligas menores, incluindo duas passagens pela ECHL. Seu currículo na NHL antes de chegar a Calgary consistia em seis jogos em San Jose, vários deles um pesadelo.
E então veio a temporada passada, aquela que deveria ser sua descoberta.
Finalmente armado com a estrutura para complementar seu tamanho e capacidade atlética, ele se tornou um AHL All-Star com os Wranglers. Ele finalmente foi titular, finalmente jogando com todo o seu potencial.
Então veio a concussão. O descarrilamento. A escuridão.
“Quando voltei, nada mais funcionava”, disse ele. “Period como se eu fosse uma pessoa totalmente diferente. Eu me sentia como se fosse um fantasma assombrando a terra.”
Para um jogador que já havia questionado seu lugar no esporte mais vezes do que consegue contar, esse foi o tipo de revés que encerra carreiras.
Em vez disso, ele transformou-o em um estudo.
“Passei todo o período de entressafra trabalhando no lado psychological do jogo e na compreensão do cérebro, na compreensão da neurociência, da psicologia, do desempenho e de tudo que pude”, disse o zelador pessoal, que frequentemente se dirige à mídia com o entusiasmo de olhos arregalados de um conselheiro contando histórias de fogueira.
“Porque eu fiz isso, agora o lado psychological das coisas é provavelmente o mais forte que já existiu em toda a minha vida.”
Como a maioria de seus contratempos, isso o tornou mais forte, mais entusiasmado, se é que isso é possível.
Aos 28 anos, uma idade em que a maioria dos goleiros já são rotulados como são, Cooley estreou esta temporada como reserva de Dustin Wolf, sem garantias.
Ele agora faz parte de um dos jovens pilares mais empolgantes da liga e está entre os líderes da liga em porcentagem de defesas e média de gols sofridos, o que lhe valeu uma extensão de dois anos. Ele se tornou um dos jogadores mais confiáveis dos Flames e uma de suas personalidades mais cativantes.
Ele descobriu sua indicação ao Masterton enquanto lia no sofá com seu coelho relativamente famoso, Tito.
“Isso nem é mentira”, ele sorriu. “Eu estava tipo, ‘Oh, de jeito nenhum.’ É tão emocionante.”
Enquanto a PHWA analisa todos os 32 indicados para determinar um vencedor, será difícil ignorar uma história como a dele.
Cooley é o epítome da resiliência: não elaborado, esquecido, cortado, contundido, deslocado, duvidoso. E ainda assim, sempre, ele continuou.
Mesmo quando ele não queria.
“Sim, algumas vezes”, admitiu ele quando questionado se já pensou em desistir.
“Especialmente depois de um dia muito ruim, eu ficava sentado lá e pensava: ‘Não sei por quanto tempo mais poderei fazer isso’. Então, no dia seguinte, eu acordava e pensava: ‘Vou desistir quando morrer’. Eu nunca vou desistir.”
Na parte de trás do capacete de Cooley há quatro letras: IIAS.
Vem de uma música do Soiled South, mas para Cooley se tornou uma filosofia.
“Diz: ‘se tudo parar, você poderia dizer que tentou?’” ele explicou.
“Basicamente, eu só queria dar tudo de mim todos os dias e, se não desse certo, pelo menos eu poderia dizer que tentei.”
O Troféu Masterton não se trata de estatísticas, embora Cooley as tenha agora.
É uma questão de espírito. É sobre os jogadores que se recusam a largar a corda, mesmo quando as mãos estão sangrando.
Cooley não apenas aguentou, ele continuou subindo.
Do pior goleiro da USHL a uma das melhores histórias da NHL, sua jornada é um lembrete de que a perseverança não é bonita. É solitário. É doloroso. É incerto.
Mas também é poderoso.
E em Calgary, finalmente está valendo a pena.
