EUPode parecer que, na period do streaming, todas as histórias concebíveis de futebol já foram contadas. Mas claramente não é o caso: aqui está um filme edificante que tem coisas importantes a dizer sobre o racismo e o empoderamento no jogo através da história de vida de Clyde Finest, o atacante do West Ham do início dos anos 1970. O estatuto pioneiro de Finest como um dos primeiros jogadores negros do futebol de elite inglês é razoavelmente conhecido – mas não, claro, tão conhecido como deveria ser, o que este filme pretende remediar. Bem como, é claro, o respeito que lhe é devido pelo seu papel de pioneiro nas sucessivas gerações de jogadores de futebol negros no Reino Unido.
Sem dúvida, esse fato está por trás da lista estelar de falantes que aparecem diante das câmeras para reconhecer a importância da carreira de Finest, desde contemporâneos do West Ham, incluindo Geoff Hurst e Harry Redknapp, até aqueles que seguiram as faixas de Finest, como Viv Anderson, John Barnes, Les Ferdinand, Shaka Hislop e Garth Crooks. Qualquer pessoa com lembranças nebulosas de Finest trovejando em campo nas edições do início dos anos 1970 do Match of the Day estará interessado em saber de sua notável jornada das Bermudas para Londres, aos 17 anos, para o que foi efetivamente uma sessão de teste única, após a qual ele foi contratado pelo futuro técnico da Inglaterra, Ron Greenwood (que, na verdade, sai muito bem deste filme). Finest diz que foi rapidamente aceito por seus companheiros do West Ham, mas em outros lugares foi menos bonito; ele se viu no auge de um racismo virulento na década de 1970 de Enoch Powell pós-imperial, e é preocupante perceber que quando Alf Garnett grita abusos horríveis nas arquibancadas de futebol, é basicamente com Finest que ele está gritando.
Finest não estava completamente sozinho. O West Ham também contou com Clive Charles e, um pouco mais tarde, Ade Coker em seu elenco; quando os três foram escolhidos para um jogo contra o Tottenham em abril de 1972, foi a primeira vez um time da primeira divisão colocou em campo três jogadores negros na mesma partida – um marco que não será repetido até o advento dos “Três Graus” do West Brom em 1978. O filme oferece uma história resumida dos pré-Melhores jogadores negros da liga inglesa e, em uma nota de rodapé, revela que um deles – Jack Leslie, que marcou dezenas de gols pelo Plymouth Argyle nas décadas de 1920 e 30 – acabou limpando as chuteiras de Finest como kitman do West Ham. (Leslie, que morreu em 1988, parece ter tido negada an opportunity de ser o primeiro jogador negro internacional da Inglaterra em 1925, com suspeitas de que os selecionadores o retiraram do time depois de descobrirem sua etnia.)
Finest acabou deixando o West Ham em 1976 para jogar pelo Tampa na North American Soccer League (NASL) unique, depois de perder a vitória épica do West Ham na FA Cup de 1975 sobre o Fulham. (Finest não fez parte do elenco da jornada, mas dada a crueldade do futebol, talvez seja uma afirmação um pouco mais duvidosa o quanto a raça desempenhou um papel em sua queda.) Mas não há dúvida da mudança cultural que o saudou nos EUA: nada de cantos de macacos ou Frente Nacional, embora Coker reconte um incidente assustador quando se perdeu no sul de Boston em 1975 e teve que se esconder de uma multidão genuinamente ameaçadora.
Assim que Finest chega aos EUA, porém, o foco do filme começa a se afastar do homem em questão, e ele se metamorfoseia em um elogio detalhado para a NASL e sua tentativa (em última análise, fútil) de se estabelecer como um esporte convencional nos EUA. Talvez também sugira o objectivo incerto do próprio filme, preso entre apelar aos nostálgicos do futebol britânico, vender o jogo moderno ao público dos EUA e conduzir uma fervorosa dissertação sobre a questão mais ampla do racismo no futebol em geral. (Isso pode explicar a presença inicialmente desconcertante do ator de TV Tony D Head como apresentador principal, que é, digamos, um pouco incerto ao envolver sua voz em nomes como Mike Trebilcock e Brendan Batson.)
Seja como for, Finest emerge com considerável dignidade, especialmente com a montagem ultimate de suas várias aparições especiais e títulos honorários em seu disfarce de estadista mais velho, e alguém que não aprecia pouco a importância de abrir caminho. Como o próprio homem diz: “Meu pai me ensinou: ‘Clyde, quando você vai lá e joga, você não está jogando para si mesmo, você está jogando para as pessoas que vêm atrás de você.’”
